| 华夏文明形成于黄河流域中原地区。早期的历史，口口相传。神话中有盘古开天地、女娲造人的说法。
传说中的三皇五帝，是夏朝以前数千年杰出首领的代表，具体而言有不同的说法。一般认为，三皇是燧人、伏羲、神农以及女娲、祝融中的三人，五帝一般指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。自三皇至五帝，历年无确数，最少当不下数千年。 据现今整理出来的传说，黄帝原系炎帝部落的一个分支的首领。在炎帝与蚩尤大战中，炎帝被蚩尤击败而向黄帝求援，黄帝带领其部族在涿鹿之战中彻底击败蚩尤，后又与炎帝发生冲突，在阪泉之战中将炎帝大败，树立了自己的霸主地位。
后来黄帝的孙子颛顼和玄孙帝喾继续担任部落联盟的首领。帝喾的儿子尧继位，他是一名贤君，创立了禅让制，传位给了舜。在舜时期，洪水泛滥，鲧采用堵塞的方法，结果洪水更厉害了，鲧被处决，他的儿子禹采用疏导的方法，成功治理了洪水，因此被推举为首领。然而他的儿子启破坏了禅让制方式，自立为王，建立了第一个世袭王朝——夏朝，夏朝持续了400多年，在最后一个夏朝君主——桀末期，东方诸侯国商首领成汤夺取了政权，建立了商朝。
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