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古代的奶妈是专指那些受雇给别人家奶孩子的妇女，以前皇宫中的奶妈又被称作乳母、奶婆、奶口、乳媪或嬷嬷等。人之初，必须依赖母乳才能生存。女性乳房的原始含义是哺乳，但作为哺乳动物的人类，妇女只有在生育之后才会产乳汁。对于旧时宫廷中的奶妈而言，自己生下的婴儿饿得哇哇直哭，奶水却必须满足皇家子女的需求，这与母性本来就是相违背的，但生活所迫，没有办法。对皇家的妇女来说，雇用奶妈哺育孩子可能出于多方面的考虑。但对许多低下层贫穷的妇女来说，做奶妈似乎是她们天经地义的一种谋生职业。
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宫廷中的奶妈最早出现在什么时候，恐怕已不可考。为了加强对太子、世子的教育，在西周时期就建立了乳保教育制度，在后宫挑选女子担任乳母、保母等，以承担保育、教导太子、世子事务的制度。据《礼记·内则》中记载，太子、世子出生后不久，即“异为孺子室于宫中，择于诸母与可者，必求其宽裕、慈惠、温良、恭敬、慎而寡言者，使为子师，其次为慈母，其次为保母，皆居子室。他人无事不往。”子师、慈母、保母合称“三母”，她们分别承担母后的部分职责，其中“师，教以善道者;慈母，审其欲恶者;保母，安其寝处者。”总之，由她们共同负责太子、世子德性的培养与日常起居的料理。除“三母”外，当时的宫廷内还置有乳母，名义上是以乳汁哺育幼小的太子、世子，但实际上由于乳母与幼儿朝夕相伴，无形中其自身的道德、知识等素养对幼小的太子、世子们也具有很大的影响。故当时对乳母的选择也非常慎重，均择于大夫之妾或士之妻中。行于宫廷内的乳保之教，也影响到当时一般大夫的家庭教育，《礼记·内则》中说：“大夫之子有食母。”食母，即是乳母。
此后的封建社会时期，宫廷中大都为婴幼儿雇有乳母。战国时，秦军攻破魏国，魏王全家被诛杀，而只有未满周岁的小公子被奶妈带出宫去，冒着“夷三族”的代价藏匿起来。后来奶妈被人出卖，遭到秦军的捕杀，死在乱箭之下，奶妈在气绝之际还努力用身体挡住利箭，以庇护小公子。奶妈的表现，除了尽其本分外，更是出于一份朴实无私的真爱。魏公子的奶妈只是个名不见经传的小人物，但她的义行不仅救了魏公子的性命，也使她的事迹流芳百世。秦王听了这件事后，用牛、羊、猪三牲祭她以表彰其义行。
奶妈在中国历史上曾有过显赫的地位，特别是皇家的奶妈，一旦其哺育的皇子登基，她便成了极为显耀的人物，往往会有恃无恐，无所不为。汉魏六朝时候的皇室多用奶妈为新生儿哺乳。奶妈的出身，虽有平民良家之例，大多则为仆婢。但也有奶妈因哺乳照护、经年相处而成为主人、乳子的亲信之人。有一个流传千古的故事生动地说明了这个问题：西汉武帝的奶妈因罪需受刑，受刑前再三注视武帝，几步一回首，作依依不舍状。武帝见此情景，悲悯之情涌上心头，于是当下赦免了奶妈的罪。汉安帝刘祜利用乳母王圣等人杀邓氏取得政权，据《后汉书·杨震传》载：汉安帝的奶妈在朝中有很大影响，而奶妈的女儿是个淫妇，纵情声色，帮她收买官吏。于是著名的正统儒家政治家杨震上疏曰：“外交属托，扰乱天下，损辱清朝，尘点日月。《书》诫牝鸡牡鸣，《诗》刺哲妇丧国。夫女子小人，近之喜，远之怨……言妇人不得与政事也。”但这种劝谏根本没用，这两个妇人和宦官江京、李闰等勾结在一起，不久便操纵了朝廷事务，诽谤太后，打击太后家族，煽动内外，任性而为，曾逼得宰相杨震服毒自杀，最后把太子也废了。王圣女伯荣也被封为中使，气焰逼人，朝廷大臣每见到伯荣的车驾驶来，都要屈身行礼。
奶妈以婢仆而受封爵赏、列登官家，所仰赖者，初则为女性的生理特质—健康的乳汁，继则为比拟于母亲的照顾之情。从现存史料来看，汉魏六朝士人曾反对过宫廷中的奶妈制度，因为他们担心在宫廷政争中，将皇子皇孙交由奶妈照顾，有安全上的顾虑。据《资治通鉴》卷三十六载：王莽“立宣帝玄孙婴为皇太子，号曰孺子……年二岁，托以卜相最吉，立之”。王莽意识到刘婴终非其池中之物，于是一个针对太子的恶毒养成计划很快出笼。王莽派人把刘婴原来的奶妈遣送回家，另外给太子找了一名新奶妈。这名奶妈只有一项任务：给孩子喂奶。奶妈不得与孺子说一句话，奶完太子后就让他自己在屋里睡觉。《资治通鉴》卷三十七载：“敕阿乳母不得与婴语，常在四壁中，至于长大，不能名六畜。”这名一言不发的神秘奶妈在后来的史书中被称为“石头奶妈”，在王莽的淫威之下，连门口的卫士都不知道她实际上是一个哑巴!这一点令王莽非常满意，当然石头奶妈功劳也很大，她老公也落了个一官半职。
汉魏时期的士大夫反对宫廷中的奶妈制度，除了奶妈出身卑贱之外，又包含了男性官僚对女性参与政治的嫌恶与恐惧，所谓“专政在阴”将引起山崩地震等灾变。汉魏六朝宫廷政争频繁，奶妈和乳子祸福相倚，两者关系难用感情深厚一言以蔽之。据《晋贾皇后乳母美人徐氏之铭》记载，西晋惠帝皇后贾南风的乳母徐义在宫廷中颇受尊遇，由“中才人”升为“良人”的封号。特别是在“永平元年三月九日，故逆臣太傅杨骏委以内授，举兵图危社稷……美人设计虚辞，皇后得弃离元恶，骏伏罪诛。圣上嘉感功勋，元康元年拜为美人，赏绢千匹，赐御者廿人”。由于美人对贾皇后的救命之恩，使其儿子“烈”也由“军谋掾”升为“太子千人督”。当一个身为婢仆的女性被选来喂养帝王家的子女时，一方面她被迫出让自己的乳汁，减少或放弃对自己儿女的付出，必须战战兢兢，避免犯错误导致帝王家新生儿的病变死亡;另一方面却也藉此提升了自己在宫廷婢仆中的地位，并使自己的丈夫、儿女得以攀龙附凤。
北魏的统治者拓跋氏鉴于前朝太后、外戚秽乱宫廷，致使国破家亡，便召集朝廷大臣商议，定下一条残酷的制度：确立太子后，必须要赐死其母。于是北魏道武帝在立明元为太子后，明元的母亲刘贵人立即被赐死。这样，抚养照料皇太子的重任，就由奶妈担当起来。以至于北魏以后，历代奶妈都被封为“保太后”，其权势之显赫是不言而喻的。
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由于帝王们嫔妃众多，宫女无数，孕产不时发生，难寻规律，所以宫廷要时时准备奶妈办理有关事务。皇子的出生对外界来说是一件神秘的事，后宫一旦发现怀孕，乳妇也应随之准备就绪。皇子(女)出生后，无论生母奶汁如何，都一律由奶妈专门哺乳。皇子(女)一旦离开母体，便不得再接受生母提供的营养。奶妈担负着哺育皇子(女)的任务，责任重大。唐玄宗在位时，代宗出生，作为皇孙的代宗单薄瘦弱。玄宗要奶妈把皇孙抱来，奶妈惶惑不安，不敢将这个瘦小得可怜的孩子抱过来，惟恐玄宗将孩子的瘦弱怪罪于她。没想到玄宗对这个小孙儿喜爱备至，奶妈这才松了一口气。
供奉内廷各方面所需的内务府，既要常年养着很多奶妈，又必须割断奶妈与其家人的所有联系，故只能专门建府以养。例如明清两代形成制度，专门设立了供应宫中奶妈的机关，俗称“奶子府”，地址在东安门北边，今灯市西大街即其所在地。每年朝廷都要在京郊民间挑选奶口(乳媪)。奶口是用来哺育皇室婴儿的，挑选标准十分严格。据《明宫史》记载，礼仪房是选养奶口以候内廷宣召之所，有提督司礼监太监管其事。奶子府隶属锦衣卫，每年春夏秋冬四仲月都要精选奶口四十名，其中生男孩和生女孩的各半，养于“奶子府”，以供内宫备用，称为“坐季奶口”;另外还要选八十名候补奶口，仅注其籍，仍令其住在自己家中，称为“点卯奶口”。“点卯奶口”作为候补人员，随时等待内廷的宣召，如果“坐季奶口”不够用了，即以“点卯奶口”补充。“坐季奶口”如该季已过没有接到任务，便放归其家，奶子府又重新选一批奶口待命，如此是为了保证以最佳哺乳期的妇女供应宫廷。选奶口的范围是北京附近的宛平、大兴二县及各衙门，广求军民家有夫之妇，入选奶口的年龄规定必须在十五至二十岁之间，夫男俱全，容貌端正，选时令稳婆(收生婆)检验奶妈的“乳汁厚薄，隐疾有无”，具结起送，候司礼监请旨，差内官出，合各衙门所送奶口会选之，然后决定。内廷审查后，如认为某位奶口不符合要求或不懂规矩则退回，奶子府另挑一名补上。奶口在奶子府居住，每遇宫中宣取，则就中选取一人，易高髻、新衣、宫妆以进。在嫔妃产前几天，奶口要在内廷直房候召，待分娩之际前去伺候，如产出的是皇子，便用生女孩的奶口哺乳，产的如是皇女，则用生男孩的奶口哺乳，几位奶口先试着哺乳加以比较，一月以后留下一位最佳的奶口，其余送回，最后选中的奶口长期留在宫中。
凡宫中有喜，铺月子房，则生男生女各一二口，在文华殿外西北临河之小房住。要知道，民间妇女是以入选内廷为荣耀的，要是做了皇子的奶妈，就可以终身享受荣华富贵，死后可以厚葬。入选的奶妈可以从光禄寺领取丰厚的报酬。奶口一留用，则是“终身制”、“铁饭碗”，一般无出宫之理。奶妈大都来自社会底层，她们机灵乖巧，有眼色，会来事，对小皇子百依百顺，千方百计投其所好。在和小皇子朝夕相处的过程中，她们把市井文化的低俗、现实、狭隘、目光短浅也潜移默化地传给了他。在这些人中长大的小皇子，更像一个在乡村中长大的被惯坏了的野孩子，对自己的直系亲属，对朝中的大臣，都谈不上有什么感情，却惟独对身边的奶妈感情深厚，宛如母子。
满人入关以后，一如明制。清朝初期皇帝常多子多嗣，数量不少的皇子皇孙就需要不少奶妈喂养。《清稗类钞·宫闱·皇子皇女之起居》载：“皇子生，无论嫡庶，甫堕地，即有保母持付乳媪手。一皇子乳媪四十人，保母、乳母各八，此外又有针线上人，浆洗上人，灯火上人，锅灶上人。既断乳，即去乳母，增谙达，凡饮食言语行步礼节皆教之。”清朝自康熙年间发生夺嫡的纠纷以后，生了皇子的，为防母后干政，孩子一出生即被带给奶妈们照顾。不建储位成为定制，从而又建立了立贤不立长的制度，因此每一个皇子都可能是未来的皇帝。内务府衙门专门负责对奶妈的挑选和管理，其挑选奶妈的条件十分苛刻。如从年龄上说，要在十五岁至二十岁之间;从家庭条件上说，必须子女双全、生完孩子刚满三个月，因为这个时候正是她奶水丰厚的时候。而且所生子女必须健康、容貌端正。还要求奶妈本人身体也要健康无病，在正式入宫之前还要进行礼节训练。当奶妈不仅具备上述严苛条件，还得忍受常人难以做到的“生离死别”。仅仅要离开刚刚出生不久的子女这点来说，又是为人之母的人就难以做到。再说宫中生活也不像人们想像的那么充满诗情画意。据说为确保奶妈奶水充足，奶妈每天要吃一碗不放盐酱的肥猪肘子肉，这种肉初吃还好，几天之后就味同嚼蜡，难以忍受了。当然，从事这个行业可以得到很高的酬劳和赏赐，甚至一下会使一个贫穷之家走上富裕的道路。这是许多善良妇女所以挥泪忍痛争相去做奶妈的根本原因。如果哪位奶妈所哺育的皇子有幸登上皇位，皇帝的奶妈很自然地也会平步青云受到尊封的。因为奶妈与皇子长期生活在一起，两人已形同“母子”，情感颇深，历代的皇帝对奶妈都十分尊敬。
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历史上走进皇宫的奶妈，有时候也能光宗耀祖，有着享不完的荣华富贵。中国自古把哺乳三年视为替父母服丧的礼俗依据，在礼教盛行的时代(特别是明清)，奶妈的功劳也应当是受到铭记的，例如东吴孙权为乳母陈夫人建了报恩寺以表达感激之情。奶妈对宫廷事务当然也有一定的作用，有作用就可能有一定的权势与影响。奶妈的作用是较长期的，她一旦为皇子皇孙哺乳，皇子皇孙就会记她一辈子，所以奶妈一旦入宫，无有出理。如果奶妈所哺的皇子皇孙登基即位，那么这个奶妈更是身价百倍，还会受爵册封。例如东汉时安帝封奶妈王圣为“野王君”;顺帝封奶妈宋氏为“山阳君”;灵帝封奶妈赵娆为“平氏君”;北魏太武帝生母早死，尊奶妈窦氏为保太后，继之文成帝也尊奶妈常氏为保太后，次年又尊为皇太后;唐中宗封奶妈干氏为“平恩郡夫人”，封奶妈高氏为“修国夫人”;唐睿宗封其子(玄宗)的奶妈蒋氏为“吴国夫人”，封莫氏为“燕国夫人”;元朝时，元世祖封皇子燕王的奶妈赵氏为“豳国夫人”，封奶妈的丈夫巩性禄为“性育公”;元文宗封奶妈的丈夫为营都王;元成宗封奶妈的丈夫为“寿国公”;元仁宗封奶妈的丈夫杨性荣为“云国公”;元英宗封奶妈忽秃台为“定襄郡夫人”，封她的丈夫阿来为“定襄郡王”;明成祖封奶妈冯氏为“保重贤顺夫人”;明仁宗封奶妈为诩圣恭惠夫人;明宣宗封奶妈李氏为奉尚夫人;明熹宗封奶妈客氏为奉圣夫人等等。在皇陵附葬奶妈坟的宫俗最晚始于唐代，昭陵附葬的彭夫人墓就是唐太宗李世民的奶妈坟。明清定制，皇帝的奶妈均有封号，同时，对奶公(即奶妈的丈夫)和其子孙也给予封赐，并给予一定产业。奶妈死后要附葬在皇陵之旁，奶公也要与奶妈合葬一穴，并为之立碑，以示不忘其哺育之恩。
皇帝与奶妈之间的感情联系是难以割断的，奶妈的影响力在这种乳子顾念恩情的气氛中发展，成为攀龙附凤者的重要渠道。在中国历史上，奶妈在宫廷中与人私通，结党作乱的情况也绝非个别。明熹宗的奶妈客氏就是一例。客氏本是个农民的媳妇，婚后时间不长就守了寡。十八岁时进宫乳哺熹宗。后被封为“奉圣夫人”，允许客氏在宫内乘轿，连她的儿子侯国兴也被封了官职。客氏与魏忠贤私通多年，他们结党营私，先后弄得皇后张氏流产，皇妃冯氏暴死荒郊，还害死了数个曾被熹宗“临幸”过的嫔妃，例如张裕妃怀孕临产，客氏竟断绝她的饮食，也不派人接生。张裕妃最后哭喊着断了气，另有三位皇子、两位皇女皆因客氏而婴年夭折。明思宗继位后，察觉到了客氏及其同伙的险恶，果断地查抄了客氏寓所。从奢侈的客氏宅院里，竟然一连发现了八个怀孕的宫女。原来客氏是想让自己的侍女与外面的男人野合怀孕后，伺机送入宫中，冒称龙种。是可忍孰不可忍!思宗皇帝当即下令，将客氏及其全族处斩。思宗皇帝在这场“平叛”中，深感奶妈也会成为皇宫的心腹之患，毅然决定，从今以后所有宫中的奶妈，到了皇太子七岁时，一律赶出皇宫。当然，在历史上像客氏这样居心叵测、兴风作浪、危害社会的奶妈只是极少数。皇帝所以待奶妈好，不仅由于从小吃她的乳汁而有感情，而且是为了符合封建礼教的规范需要，因为吃过奶妈的奶，所以也要有一点孝敬之心。当母乳哺育行为被赋予了伦理和人文内涵，它就显出特有的神圣和尊严，作为被哺育的皇家子女，只要良心尚在，奶妈就会受到充分的尊重。
皇子与父母相处的时间远远不如与奶妈相处的时间长。皇子在婴幼儿时期，离不开奶妈的养育和陪伴，皇子在奶妈的扶持下学会走路，学会说话。在皇帝们幼年天真的岁月里，奶妈对于他们来说更加重要，哺育、爱抚之中，母子间的依恋情感油然而生。当皇子稍稍长大，不再需要奶妈的照顾时，在感情上仍然离不开她，因此古人说皇帝长于奶妈之手。幼年失母的皇子，更是把奶妈看作自己的亲生母亲。由于奶妈在皇帝幼年生活中的重要作用，即位后的皇帝对奶妈的礼遇也是很厚重的。比如说曹雪芹的曾祖母孙氏被挑选为康熙的乳母，扬州书局即是康熙的乳母之子、曾任康熙御前侍卫的曹寅所设。曹雪芹的祖父曹寅是康熙的宠臣，时任两淮盐政，他奉命设立的印书局，是刻印国家大典的重要文化机构。末代皇帝溥仪在《我的前半生》一书中写道：惟一给他难以忘怀的母爱的是奶妈王连寿。当三岁的溥仪被太监强行抱进宫大哭大闹时，是奶妈王连寿不顾一切从太监手里把他抱在怀里，将奶头塞进他嘴里，小溥仪立时停止了哭叫，紧紧搂住奶妈不放，王公大臣们只好让奶妈抱他进宫。在陌生的皇宫里，奶妈是他惟一的亲人。她虽然不识字，不会讲什么仁恕之道，然而她那朴素的语言和普通的道理却常常使溥仪受到影响。在偌大的皇宫里，她是溥仪惟一感到可亲可敬的人。当她被赶出皇宫时，才知道自己的女儿早已因营养不足离开了人世。因为怕她得知消息后过分悲痛影响了奶汁的供应，皇宫里竟封锁了这个消息达六年之久。
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