在美国上车牌通常是两种情况：新买了车，不管是新车还是二手车，也不管是从车行还是拍卖行买，或是私人间交易；搬家到另外一个州（相当于中国的一个省）居住。州交管局一般要求在过户或搬家30天内办理车牌。
办理车牌的时候，如果是新车，交管局要查验汽车制造厂家的证书或原产地证明，如果是旧车，则要求提供原车主的车主证，跨州搬家上车牌，要原住州颁发的车主证。此外还要有汽车行驶里程数，新车主要提供自己的驾照和住址，还要为汽车购买保险或说明自己有保险。在车行买车大多数都由车行代办这些事情，车行给一个30天的临时车牌，就可以开车上路。30天之内车行从交管局收到新车牌，通知车主前去更换，或者直接邮寄到家。
在我所住的弗吉尼亚州，买车要付3%的车辆买卖交易税，最低为35美元，也就是说二手车价格在1167美元以下交易税一律为35美元。还有一次性车牌费10美元，条件是对车牌无所谓，交管局发给一个现成的车牌。此外交管局还每年征收40美元75美分的车辆登记费。
如果对车牌的编号或图案很看重，则可以自己挑选。拿弗州来说，不但编号可以自选，而且有200种以上的图案可供选择。编号自选的话，车辆登记费每年要多交10美元。特殊图案则根据不同情况每年多交10到25美元，也有少数车牌图案附加费是一次性的。网络时代的今天，这些都可以在家里做。
除了州政府设计的之外，大部分特别图案车牌由学校、慈善机构、社会团体提交计划，经交管局批准发放。它们除了增加了州财政收入之外，也对有关机构团体起到宣传公关效果。非营利机构还可以从中分得部分收入，对它们不无小补。这里介绍一些弗吉尼亚州有意思的车牌图案。
目前弗州交管局有90种不同高校图案的车牌供车主选用，其中大部分是本州的学校，但是也有外州学校的图案。有的一个学校就有好几种设计。下面是邻州马里兰大学和本州弗吉尼亚大学图案的车牌。马大水龟队与弗大骑士队在赛场上是死对头，居然弗州交管局允许本州居民选用“敌人”水龟队的车牌！（这两种车牌的年费都是25美元，自选字母数字外加10美元）
在各军兵种和退伍军人以及军校的车牌当中有个美国陆军第三步兵团的车牌。第三步兵团组建于1784年，是美国陆军延续至今最老的番号，参加过从1812年美英战争直到伊拉克战争等军事行动。目前是华盛顿军区的主力部队，除了卫戍首都包括护卫总统（不要与特勤局混淆）之外，还执行仪仗队任务。右下图就是第三团网站上发布的照片，显示奥巴马总统参加阵亡将士纪念日活动，于阿灵顿国家公墓在仪仗队护卫下向无名将士墓致敬。（该车牌年费10美元）
特别图案车牌种类最多的是慈善组织、利益团体等民间机构，有将近100种。慈善机构的车牌，例如左下图是弗州支持家庭儿童信托基金（Family and Children’s Support Trust Fund of Virginia）车牌，年费25美元，售出1000个车牌之后，每笔年费中的15美元拨给该基金使用，车主可以享受该部分金额的免税优惠。下面中间是本州切萨比克海湾市车牌。切萨比克海湾是州环境保护的重点，经州议会特别批准制作这款车牌，年费25美元，也是售出1000个之后有15美元拨给该市使用。最右面是专为消防队员设计的车牌，这种车牌不需要额外付费，但是申请的时候需要消防部门领导的签字批准。
选车牌的编号有两个基本原则，一个是没有被别人先下手为强，一个是不能违法。如果你自选的字母数字组合违反规定的话，交管局有权不予接受。如果当时交管局未能发现问题，以后发现或被人举报而且查证确实违规的话，交管局有权勒令收回已经发出的车牌。违规内容主要涉及种族主义、毒品暴力或色情淫秽等。当然也可以与交管局就违规与否打官司，甚至将立法机关诉诸公堂，挑战法律的合宪性。以后有机会再和读者交流这方面的情况。
（图片除文中有说明的之外，均取自弗吉尼亚州交管局网站）
