中国现代著名作家林语堂在《吾国与吾民》一书中这样写道：“中国自有‘天上九头鸟，地下湖北佬’之说，盖湖北人精明强悍，颇有胡椒之辣，犹不够刺激，尚须抱之以油，然后煞瘾之概，故譬之于神秘之九头鸟。”这段话概括了湖北人的性格，可谓十分形象。
为什么会用“九头鸟”来形容湖北人呢？这得追朔到明朝宰相张居正。
张居正是湖北江陵人，在明神宗时（公元1573—1620年）官居宰相（首辅）之位。传说当时有九大御吏联合参奏张居正，结果他不仅未被参倒，九大御吏反被下狱；又传说张居正曾向皇帝保荐九个湖北籍监察御吏，他们大公无私、革新政风，受到整飭的贪官污吏对他们恨之入骨，咒骂道：“天上九头鸟，地下湖北佬。”由此看来，用九头鸟比喻湖北人，最初是含有贬义的。
那么九头鸟到底是一种什么样的鸟呢？传说它是一只神鸟，本来有十个头，日夜鸣叫，人们厌恶它的声音，遂驱赶猎杀，后来天狗也来助战，咬下了它的一个头，于是就只剩下九个头了。它昼伏夜出、畏惧火光、血滴谁家，谁家遭殃。因此在最早的传说中，九头鸟乃是不祥之物。用它形容湖北人，无非是谓其狡猾、霸悍。
头其实是生命与意志的象征，鸟有九头，意味着生命力顽强和意志坚韧。随着历史的发展，“九头鸟”逐渐演化成头脑灵活、聪明多智、敢于拼搏的代名词。
湖北人的祖先是楚人，楚人被中原地带的人视作“蛮夷”。然而，“蛮夷”有着强烈的独立意识和图强精神，荆楚先人“筚路蓝缕，以启山林”，不断开拓进取。楚庄王（公元前613—前591年在位）“不鸣则已，一鸣惊人”，充满了求变创新的精神；而“楚虽三户，之秦必楚”则显示了楚人充满韧性的力量。楚人的后裔湖北人，继承了先祖的优良品性，形成了自己的独特性格。
1936年9月，当中国工农红军经过长征在陕北会师时，毛泽东曾对湖北大地走出的红二方面军，红四方面军及红二十五方面军说：“天上九头鸟，地下湖北佬。敌人四次围剿砍了你们四个脑壳，还有五个脑壳，九头鸟要翻天呢！
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