四书五经是四书和五经的合称，是中国儒家的经典书籍。四书指《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》。据称它们分别出于早期儒家的四位代表性人物曾参、子思、孔子、孟子，所以称为《四子书》（也称《四子》），简称为《四书》。南宋著名理学家朱熹将《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》汇集到一起，作为一套经书刊刻问世。朱熹认为，先读《大学》，以定其规模；次读《论语》，以定其根本；次读《孟子》，以观其发越；次读《中庸》，以求古人之微妙处。
《大学》原本是《礼记》中一篇，在南宋前从未单独刊印。唐代韩愈等维护道统而推崇《大学》（与《中庸》），北宋学者褒奖宣扬，称「《大学》，孔氏之遗书而初学入德之门也」，南宋朱熹把《大学》从《礼记》中抽出来，与《论语》、《孟子》、《中庸》并列，便成了《四书》之一。按朱熹和宋代另一位著名学者程颐的看法，《大学》是孔子及其门徒留下来的遗书，是儒学的入门读物。所以，朱熹把它列为「四书」之首。
《中庸》原来也是《礼记》中的一篇，在南宋前也从未单独刊印。一般认为它出自于孔子的孙子子思（前483～前402）之手。自唐代韩愈，至北宋二程，人们认为《中庸》是「孔门传授心法」。南宋朱熹继承北宋二程思想，把《中庸》从《礼记》中抽出来，与《论语》、《孟子》、《大学》并列，便成了《四书》之二。不过，现存的《中庸》，已经经过秦代儒者的修改，大致写定于秦统一中国后不久。所以每篇标题方式已不同于《大学》，不是取正义开头的两个字为题，而是撮取文章的中心内容为题了。
《论语》是记载孔子及其学生言行的一部书。孔子（前551～前479），名丘，字仲尼，春秋时鲁国陬邑（今山东曲阜）人。儒家学派创始人，中国古代最著名的思想家、政治家、教育家，对中国思想文化的发展有极其深远的影响。《论语》成书于春秋、战国之际，是孔子的学生及其再传学生所记录整理。《论语》涉及哲学、政治、经济、教育、文艺等诸多方面，内容非常丰富，是儒学最主要的经典。在表达上，《论语》语言精练而生动，是语录体散文的典范。在编排上，《论语》没有严格的编纂体例，每一条就是一章，集章为篇，篇、章之间并无紧密联系，只是大致归类，并有重复章节出现。
《孟子》是记载孟子及其学生言行的一部书。孟子（约前372～前289），名轲，字子舆，战国中期邹国（今山东邹县东南人），离孔子的故乡曲阜不远。是着名的思想家、政治家、教育家，孔子学说的继承者。到南宋孝宗时，朱熹编《四书》列入了《孟子》，正式把《孟子》提到了非常高的地位。元、明以后又成为科举考试的内容，更是读书人的必读书了。和孔子一样，孟子也曾带领学生游历魏、齐、宋、鲁、滕、薛等国，并一度担任过齐宣王的客卿。由于他的政治主张也与孔子的一样不被重用，所以便回到家乡聚徒讲学，与学生万章等人着书立说，「序《诗》、《书》，述仲尼之意，作《孟子》七篇。」（《史记?孟子荀卿列传》）赵岐在〈孟子题辞〉中把《孟子》与《论语》相比，认为《孟子》是「拟圣而作」。所以，尽管《汉书?艺文志?诸子略》仅仅把《孟子》视为子书，但实际上在汉代人的心目中，已经把它看作辅助「经书」的「传」书了。汉文帝把《论语》、《孝经》、《孟子》、《尔雅》各置博士，便叫「传记博士」。到五代后蜀时，后蜀主孟昶命令人楷书十一经刻石，其中包括了《孟子》，这可能是《孟子》列入「经书」的开始。到南宋孝宗时，朱熹编《四书》列入了《孟子》，正式把《孟子》提到了非常高的地位。元、明以后，又成为科举考试的内容，更是读书人的必读书了。
文／李昂
|
