生物多样性(biodiversity)的概念及术语是Wilson在1986年提出的。McNeely等人曾定义为：生命有机体及其借以存在的生态复合体的多样性和变异性。汪松和陈灵芝认为：生物多样性是所有生物种类，种内遗传变异和它们的生存环境的总称，包括所有不同种类的动物、植物和微生物，以及它们所拥有的基因，它们与生存环境所组成的生态系统。1993年马克平在基因多样性(gene diversity)、物种多样性(species diversity)和生态系统多样性(ecosystem diversity)的基础上，又增加了景观多样性(landscape diversity)。总之，生物多样性包括生物学、生态学和生物地理学等三方面含义。
国际科联(ICSU)所属的国际生物科学联合会(IUBS)、环境问题科学委员会(SCOPE)及联合国教科文组织(UNESCO)共同发起的的国际生物多样性合作研究计划的基础上，与国际地圈—生物圈计划(IGBP)的全球变化与陆地生态系统(GCTE)，国际微生物学会联合会(IUMS)一起，于1995年推出了新的计划，首次提出“生物多样性科学”(biodiversity science 或the science of biodiversity)的名词。
目前，生物多样性研究的热点问题有：(1)生物多样性调查、编目及信息系统的建立；(2)人类活动对生物多样性的影响；(3)生物多样性与生态系统功能；(4)生物多样性的长期动态监测；(5)物种濒危机制和保护对策研究：(6)栽培植物、家养动物以及野生近缘种的遗传多样性研究；(7)生物多样性保护技术与对策；(8)特殊生境和特殊类群的生物多样性。
据介绍，国际教科文组织人与生物圈委员会(UNESCO/MAB)首创的生物圈保护区，放弃了封闭式保护思路，提出保护区应发挥保护、发展、科研、监测、教育和培训等多项功能，以生态、文化、经济和体制等方面都合理而且持续的方式来管理生态系统，以达到既保护生态系统及其中的生物多样性，又持续利用自然资源发展区域经济的双重目的。
1990年Westman根据保护目的不同，将多样性管理分为三部分。首先是为了持续农业生产的目的，保护那些特殊的物种种群；其次是保护濒危物种；最后是保护生境。并建议对生境可以多途利用，如建立公园发展旅游业，适当利用药用植物资源等；对于外来物种的管理，他认为并不是所有的外来种都具有同样的入侵性和破坏性，因此要区别看待。Connell(1978)提出“中度干扰假说”，认为适度干扰能增加群落和景观的多样性。 Milchunas(1988)，Proulx等(1996，1998)提出食草作用二重性假说(grazer-reversal hypothesis，GRH)。该假说认为，在资源丰富地区，食草动物的取食压会使植物丰富度上升；而在资源贫乏地区，食草动物的取食压会使植物丰富度下降。此外，在多样性管理中还要注意气候的变化。Johnson和Mayeux(1992)认为：少量外来物种的引入，不会破坏生态系统平衡，反而会增加生态系统的生产量，人们对草地生态系统宁愿不稳定，而不是稳定的物种组成的认可，为自然资源的管理既提供了挑战，又提供了机遇。Pimental等(1992)和陈灵芝等(1997)指出，最大的生物多样性存在于人类管理下的生态系统。因此，保护生物多样性并不仅是保护区，更重要的是那些半自然化的生态系统。
Myers(1988)估计，在过去的两亿年中，大约每27年就有一种高等植物灭绝。Wilson等(1988)估计，随着人类活动的增加，现在物种的灭绝速率是自然的1000倍。中国的生物多样性居世界第八位，北半球的第一位。同时，中国又是生物多样性受到最严重威胁的国家之一。在《濒危野生动植物种国际贸易公约(CITES)》列出的640个世界性濒危物种中，中国占156种，约为其总数的1/4。世界上一般估计植物中10%的物种处于濒危状态，但在中国濒危植物种比例高达15%～20%，濒危物种数达4000～5000种，其中被列入濒危植物名录中的植物已有5%左右在近数十年灭绝。生物群落方面的研究表明，一种植物与10～30种其他生物共存，一种植物灭绝，就会引起10～30种其他生物丢失。照此推算，中国4000～5000种植物濒危，则会有4～15万种其他生物的生存受威胁。估计近期内已有200种植物灭绝，因此已有2000～6000种其他生物消失了(洪德元，付立国1990)。生物物种多样性和遗传多样性的丧失速度惊人，尤其是驯化物种遗传多样性的丧失直接影响到人类的生存。目前，全世界绝大多数的粮食供应仅仅来源于100个物种的农作物，而自人类有农业以来(约12000年前)曾种植过几千个物种及更多的品种(或亚种)。美国农业部1903年列出的商品蔬菜品种中，目前已有96%灭绝。美国在1804～1904年间使用的7000多个苹果品种中，有86%已丧失；2683个梨品种中，有88%已不存在。自从以推广使用少数高产品种的绿色革命开始以来，已有几千个传统的农作物品种被淘汰。1992～1993年统计，在发展中国家，52%的小麦田、54%的水稻田和51%的玉米田种植了高产品种。20世纪50年代和60年代，新栽培品种和农业新技术在第三世界国家推广和应用带来了灾难性后果。因为基因中心往往在第三世界，由基因中心产生的材料里繁育的栽培品种，又传回原产地，从而造成了原品种的破坏。结果开始形成一种“遗传腐蚀”(genetic erosion)过程，如此下去所谓的“多样性中心”将不会存在。
Wright(1990)认为，目前人类已经破坏了世界上热带森林的44%；Pimentel等(1986)指出：全球有2亿hm2的森林采伐，其中80%是作为农业用地。随着现有土地的退化和人口增长，导致每年需要新增农业用地约1.5亿hm2才能满足人类的口粮。在我国，生态系统的丧失，不仅反映在面积和数量上，更重要的还是质量上的退化。热带和亚热带森林迅速消失，水土流失面积已达150万hm2，约占国土面积的1/6；退化草场占可利用面积的1/4，约0.87亿hm2，15%以上的草原减产1/3～1/2；土地沙化面积达1.26亿hm2，盐碱化面积达0.27亿hm2；受“三害”污染的土地已达16万hm2。
陈灵芝认为中国生物多样性丧失的原因主要是：(1)栖息地丧失和片段化；(2)掠夺式的开发利用：(3)环境污染；(4)种植品种单一化；(5)外来种的引入；(6)全球气候变化，水坝和水库的建设，围湖，造田和新矿区的开发以及各种自然灾害。
