中国古代建筑屋顶千变万化，瑰丽多姿。它不仅为中国古建筑在美观上增加了不少神韵，而且对建筑物的风格也起着十分重要的作用。在封建社会中，对于屋顶的形制及其装饰都有许多等级化的规定。屋顶的形式、高度，脊饰的形象、尺寸、数目、颜色均须根据建筑的等级而定，不得超越。作为古代建筑造型中最主要的部分，屋顶一般均呈曲线，由不同形式的梁架结构组成。重要的建筑都以斗拱挑出檐口，在屋檐转角处形成翼角起翘。
中国古代建筑的屋顶对建筑立面起着特别重要的作用。他那远远伸出的屋檐、富有弹性的屋檐曲线、由举架形成的稍有反曲的屋面、微微起翘的屋角（仰视屋角，角椽展开犹如鸟翅，故称“翼角”）以及硬山、悬山、歇山、庑殿、攒尖、十字脊、盝顶、重檐等众多屋顶形式的变化，加上灿烂夺目的琉璃瓦，使建筑物产生独特而强烈的视觉效果和艺术感染力。通过对屋顶进行种种组合，又使建筑物的体形和轮廓线变得愈加丰富。而从高空俯视，屋顶效果更好，也就是说中国建筑的“第五立面”是最具魅力的。
在中国木构架建筑中，最常用的屋顶有六种：硬山顶、庑殿顶、悬山顶、歇山顶、卷棚顶、攒尖顶。
1、硬山顶：硬山顶是两坡出水的五脊二坡式，由一条正脊和四条垂脊组成。屋面以中间横向正脊为界分前后两面坡，左右两面山墙或与屋面平齐，或高出屋面。从侧面看，山墙一直封砌到屋顶，不露檩头，这是它和悬山的最大区别。高出的山墙称风火山墙，其主要作用是防止火灾发生时，火势顺房蔓延。然而从外形看也颇具风格。等级最低，低于庑殿顶、歇山顶、悬山顶。根据清朝规定，六品以下官吏及平民住宅的正堂只能用悬山顶或硬山顶，而宫墙中两庑殿房也多有。硬山顶出现较晚，在宋朝的《营造法式》中未见记载。可能随着明、清时期广泛使用砖石构建房屋，硬山顶才得以大量采用，那时，建筑中开始大量使用砖，砖墙代替了土墙，屋顶渐渐失去了保护木构屋身的功能，屋檐的防水作用也不那么重要了。和悬山顶相比，硬山顶有利于防风火，而悬山顶有利于防雨，因此北方民居多硬山，南方则多用悬山。
2、庑殿顶：庑殿顶是“四出水”的五脊四坡式，由于屋顶有四面斜坡，因此宋朝称“庑殿”或“四阿顶”，由一条正脊和四条垂脊（一说戗脊）共五脊组成，清朝称“庑殿”或“五脊殿”。屋面四坡五脊，前后两坡相交形成横向正脊，左右两坡与前后坡相交，形成自正脊两端斜向延伸到四个屋角的四条垂脊。唐代以前，正脊短小，四面坡深，明代以后正脊加长。庑殿顶又分为单檐和重檐两种，所谓重檐，就是在上述屋顶之下，四角各加一条短檐，形成第二檐。故宫的太和殿就是重檐庑殿顶，而故宫的英华殿则为单檐庑殿顶。历史上庑殿顶出现的很早，甚至早于歇山顶。在殷商的甲骨文、周朝的青铜器、汉朝画像石与明器、北朝石窟中都可发现庑殿顶。汉朝的阙楼和唐朝的佛光寺大殿是现存最早的庑殿顶建筑。后来庑殿顶成为中国古代建筑中最高等级的屋顶形式。清朝时期，庑殿顶只能用于皇家和孔子的宫殿，其中又以重檐庑殿顶最为尊贵。庑殿式作为古建筑屋顶等级最高的形式，瓦作黄色多为琉璃瓦，建筑形式简洁大方，气势宏伟，每每观之，都为之震撼......
3、悬山顶：也叫挑山，屋面只有前后两个坡，从侧面看，屋面的檩头在山墙处没有停下来，而是又外挑了一段，正脊两端伸出山墙，与脊头平齐顺垂脊修造外沿以保护檀头不受风雨的侵蚀,悬山之名由此而来。宋朝时称“不厦两头造”，清朝称“悬山”、“挑山”，又名“出山”，是中国古代建筑的一种屋顶样式。在等级上低于庑殿顶和歇山顶，仅高于硬山顶，只用于民间建筑，是中国一般建筑中最常见的一种形式。悬山顶是两坡出水的五脊二坡式，一般由一条正脊和四条垂脊构成，但也有无正脊的卷棚悬山式。和硬山顶不同，悬山顶建筑两侧的山墙凹进屋顶，屋顶的檩伸出墙外，加博风板保护。悬山顶是两面坡屋顶的早期样式，但在唐朝以前并未用于重要建筑。
4、歇山顶：屋面是悬山顶与庑殿顶的组合，上三分之二为悬山顶，下三分之一是庑殿顶，因而形成四坡九脊的造型，九脊分别是一条正脊，上部四条垂脊，四角与垂脊间有四条戗脊。四面斜坡的屋面上部转折成垂直的三角形墙面。有一条正脊、四条垂脊，四条依脊组成，所以又称九脊顶。歇山式的屋檐也分单檐和重檐，达官贵人的府邸和重要的建筑物多采用这种屋顶形式。歇山式从侧面看，向下的两条脊好像是在半路上歇了一下，然后就改变了方向，折向另一个方向延伸出去了，所以侧面的上半部形成了一个类似三角形的样子。
5、卷棚顶：又称元宝顶，可以说是等级最低的屋顶形式了，屋面前后坡相交的地方屋脊，筒瓦铺顶，直接卷过屋面，像个罗锅，所以也叫罗锅脊。整体外貌与硬山、悬山一样，唯一的区别是没有明显的正脊，屋面前坡于脊部呈弧形滚向后坡。如果说上述四种屋面棱角分明，显出一种阳刚之气，那么卷棚顶就颇具一种曲线所独有的阴柔之美。卷棚顶是两坡出水，其特征在于前后两坡相接处没有明显外露的正脊，而是成弧线曲面。根据左右山墙的悬山式和硬山式不同，卷棚顶可分为悬山卷棚、硬山卷棚，另外，卷棚顶也可以是歇山式，因此可以看作是歇山、悬山、硬山的变形。卷棚顶线条流畅、风格平缓，因此多用于园林建筑，在宫殿中也多用于太监、佣人等所居的边房。承德避暑山庄宫殿区建筑都采用了卷棚顶，以表现此为离宫，和正式宫廷相区分。
6、攒尖顶：是圆形和正多边形建筑的屋顶造型。除圆形攒尖顶无脊外，屋脊自屋面和各角中心屋顶汇聚，脊间坡面略呈弧形。江南各式屋顶的屋檐与屋角的起翘都大于北方，然以攒尖顶最为悬殊，有飞檐之称。这种形状既易雨水的排泄，又有轻盈欲飞的美感。攒尖顶多用于面积不太大的建筑，如塔、亭、阁等。特点是屋顶较陡，无正脊，只有数条垂脊交于顶部，在上面覆盖一个宝顶。攒尖顶建筑的平面有方、圆、三角、五角、六角、八角、十二角等。一般以单檐为多，两重檐已少见，三重檐的极少见。攒尖顶最早见于北魏石窟的雕刻，实物较早的有北魏嵩岳寺塔、隋代的神通寺四门塔等。明、清两代这方面的实物就很多了。
我国古代遗留下来的建筑精品，除去上述单一造型的屋顶外。还有由这些单体屋顶组合而成的复杂形体：北京故宫、颐和园和被烧毁的圆明园都是以屋顶形式的主次分明、变化多样，来加强感染力的，尤其令人惊叹不已的是故宫角楼屋顶的组合造型。
中国古典建筑的外观特征极为明显，建筑结构体系由三个基本要素--台基、柱梁、屋顶--构成，各部分之间有一定的比例,史称"三段式"。此"三段式"迥异于欧洲古典建筑的"三段式"，有着独特的风格。高级建筑的台基可以增加到2～3层，并有复杂的雕刻。屋身由柱子和梁枋、门窗组成，如是楼阁，则设置上层的横向平座（外廊）和平座栏杆。
三段式之中以大屋顶最为典型。中国古代建筑，在形态上的显著特征是大屋顶。房顶不但体形高大且是曲面形，屋顶四面的屋檐是两头高于中间，整个屋檐形成一条曲线。从汉代初得雏形至明清规格化，屋顶形式经历了漫长的演变历程，形成了完整的体系。层顶大多数是定型的式样，硬山等级最低，庑殿最高，攒尖主要用在亭上。单座建筑的规格化，到清代达到顶点，《工部工程做法则例》就规定了27种定型形式，每一种的尺度、比例都有严格的规定，上自宫殿下至民居、园林，许多动人的艺术形象就是依靠为数不多的定型化建筑组合而成的。
作为中国传统文化的一部分，屋顶形式等级森严。差些的有硬山、悬山，硬山出檐较短，山墙处不出挑，常以砖墙封山，多用于北方民居或次要小型公建。悬山挑出较多，有遮阳防雨之用，故南方民居多用。这两种坡顶形式简单节制、拙朴温厚，是等级、经济、审美文化三者协调的结果，并非信手拈来，体现了坡屋顶符合中国审美情趣的另一种美--与自然契合相生，不落人工雕凿之痕。歇山属次高等级，从形式上看，它是庑殿与悬山的结合，但展现的却是另一种审美--典形的中介审美，屋脊处的变化使其复杂、工巧，体现了灵秀俊雅之气、富贵有余之度。它源于变化，成于变化，亦失于变化，无法表征深邃的文化内涵，只能屈居庑殿之下，以其工巧在层层叠叠的屋顶群中衬托庑殿浑然一体，与天穹生息相通的气度。庑殿金碧辉煌、雍容华贵自不待说，但其最美之处仍在轮廓。夕阳西下之时，昏灰色天穹一角，落日的余辉映出庑殿的剪影，四阿顶从容不迫地充当构图的主角。中国古建尺度不大，尤与西方相比，更觉体量上无甚可夸耀之处，但重檐庑殿作为中国最高等级的大屋顶形式却能安然立于天地间而不至渺小，并以木器之类不能言语之物诉说中国最正统的文化。
屋顶在单座建筑中占的比例很大，一般可达到立面高度的一半左右。古代木结构的梁架组合形式，很自然地可以使坡顶形成曲线，不仅坡面是曲线，正脊和檐端也可以是曲线，在屋檐转折的角上，还可以做出翘起的飞檐。巨大的体量和柔和的曲线，使屋顶成为中国建筑中最突出的形象。屋顶的基本形式虽然很简单，但却可以有许多变化。例如屋脊可以增加华丽的吻兽和雕饰；屋瓦可以用灰色陶土瓦、彩色琉璃瓦以至镏金铜瓦；曲线可以有陡有缓，出檐可以有短有长，更可以做出2层檐、3层檐；也可以运用穿插、勾连和披搭方式组合出许多种式样；还可以增加天窗、封火山墙，上下、左右、前后形式也可以不同。建筑的等级、性格和风格，很大程度上就是从屋顶的体量、形式、色彩、装饰、质地上表现出来的。
带有游乐性的园林建筑，它们的屋顶虽然也是由上述几种几何形体所组成，但是通过巧妙的穿插组合后，那种相当简单的几何形体所固有的纪念特征，全然地消失了，而显现出生动活泼的风格。
同样是这些几何形体，竟然被塑造出风格如此不同的屋顶形式来。其主要原因在于“叠梁式”构架可以根据设计需要加以处理，有极大的变化余地。这就是为什么中国古代匠师特别重视屋顶处理的主要原因。
中国古代木构建筑的屋顶千变万化，瑰丽多姿。它不仅为中国古建筑在美观上增加了不少神韵，而且对建筑物的风格也起着十分重要的作用。
