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太阳系只剩四颗岩石行星和四颗巨行星：冥王星出局（图） 若是有谁在 国际天文学联合会在捷克布拉格举行的大会于 太阳系“全家福” 美国航宇局（NASA）已造访了所有这8颗行星。它们的正式名称依然保留，即水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星。该局还另有一个探测器正在奔赴冥王星的路上。国际天文学联合会已把冥王星指定为新一类天体的“样板”。这类天体称为“矮行星”。 NASA科学任务署首席科学家保罗·赫茨说：“当然，NASA将采纳国际天文学联合会确立的方针。我们将继续寻求对太阳系中最具科学价值的天体进行探测，而不论它们被如何分类。” 运行轨道位于火星和木星之间的一个地带内、迄今已知的最大的小行星谷神星是有科学价值的天体之一。天文学家们已把它同冥王星一起归入矮行星类。2007年，NASA将发射“曙光”探测器，对谷神星进行研究。矮行星家族中还包括2003 UB313，绰号“齐娜”。当加州理工大学的迈克·布朗和他的同事去年夏天宣布他们发现了这个比冥王星更大、更远的天体时，许多天文学家便认定该是一劳永逸地回答“行星到底是什么”这个问题的时候了。 根据国际天文学联合会的定义，一个天体要被称为行星，要具备三个特征。它必须绕太阳运行；质量必须足够大，以使其能靠引力聚集成近乎圆形；必须有足够高的统治地位，能清理掉其周围的天体。 一个天体要加入矮行星类天体的行列，也必须具备上述特征中的两个，即必须绕太阳运行，且形状必须近乎圆形。行星的卫星不算矮行星。除冥王星、谷神星和2003 UB313外，国际天文学联合会在其“观察清单”上还有十余个候选矮行星。 那么对于太阳系周围那些既不是行星、又不是矮行星和卫星的天体该怎样称呼呢？国际天文学联合会已决定，大多数小行星、彗星和其它小型天体都将称为“小型太阳系天体”。 尽管设立了这三个不同的类别，但肯定还会有模糊不清的情况。随着技术水平的提高和越来越多天体的发现，国际天文学联合会将制订一项办法来确定特定天体到底放入这三个类别中的哪一类更合适。 其实在齐娜被发现之前，行星科学界就并不那么平静。克莱德·汤博于1930年发现冥王星之后，争论就已产生。由于它尺寸很小，位置偏远，轨道又很另类，一些人质疑冥王星到底是的道的行星还是就是行星形成过程中剩下的一个多冰残留物。国际天文学联合会通过的决议解决了这一问题。 布朗是这场大辩论最积极的参与者之一。作为齐娜的发现者，他一直在等待着给冥王星和齐娜一个说法。他说：“我对齐娜不能成为第十大行星当然感到失望，但我绝对支持国际天文学联合会这一艰难而大胆的决定。从科学角度说，这样做是对的，是天文学向前迈出的一大步。” 对太阳系的这次地位调整尽管看似有些翻天覆地，却也并不是什么新鲜事。事实上，谷神星于1801年首次被发现时，就曾被叫作行星。后来发现的几个类似天体也曾被称为行星。但随着新发现的这类天体的增多，天文学家们觉得“该适可而止了”，于是便开除了谷神星及其“同党”，并把它们归入新一类天体，也就是小行星。（编译：孙广勃） |
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