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几个世纪以来，老鼠都被指责为传播黑死病的罪魁祸首，它助推将这种痛苦无比的死亡方式带给了数以百万计的人。
不过，根据一位考古学家的说法，这种啮齿类动物却是无辜的。相反，对传播造成三分之一欧洲人口死亡的黑死病应当受到责备的可能还在于受灾者自身。 黑死病一直被普遍认为是指淋巴腺鼠疫的发作，其造成原因就是寄生于黑鼠身上的跳蚤所携带的那些细菌。这种啮齿类动物将鼠疫从中国传到了欧洲，并于1348年肆虐到了英国。
然而，按照历史学家巴尼·斯隆（Barney Sloane）的说法，此种疫病传播速度之快令老鼠无法成为备受指责的对象。 斯隆博士称，黑死病在1348年冬天传播速度加剧正巧赶上老鼠和跳蚤的数量呈现季节性的减少，这是因为它们对寒冷极其敏感所致。 他同时还指出，老鼠也会因患上淋巴腺鼠疫而死亡，但他表示从14世纪的历史资料上看，并没有发现有大量的鼠类骸骨存在。 斯隆博士介绍说，这种传染病据估计在世界范围内共夺走了7500万条生命，在那些拥塞不堪的中世纪城市里，一个人接着一个人地传播开来。 他的调查结果甚至对黑死病是否确系淋巴腺鼠疫而非具有类似症状的疫病产生了怀疑。 曾是伦敦博物馆野外考古学家的斯隆博士据此表示：“我们应该能在所有的滨水区域发现数量巨大的死老鼠（遗骸），但却并没有在那里找到它们。” “老鼠虽为病原携带者，但它们同样会死于淋巴腺鼠疫。如果确是此种疫病所导致，那么你就会找到大量沉积下来的14世纪老鼠骨骸。这些骨骸可能会在城市中树木林立的滨水地区保存下来，可是我们只发现了为数不多的一些骨骸。” “我的研究表明，疫病是在当年秋季抵达英格兰的，后于11月扩展到了首都。” “这场瘟疫的传播速度在冬天大大加快。如果这是由老鼠传播的淋巴腺鼠疫，那么我们就可以推测传播速度会在冬天逐渐放缓，这是因为老鼠对寒冷的气候较为敏感。” 斯隆博士介绍称，首都伦敦六万人口中有多达三分之二患病身亡。他们的症状包括皮下肿块、发热、咳嗽以及吐血。 他的工作为此前的研究增添了新的内容，那就是对黑死病是否确系淋巴腺鼠疫提出了质疑。
这位历史学家称此段时期的记录指向了一个迥然不同的传播方式——人与人之间相互传染。 他解释道：“我看到的所有证据都表明，由于黑死病传播速度极其之迅速，个中原因无疑就在于人对人的传染。” 随着巨大的恐慌席卷至整个首都，富有的市民意识到自己可能会成为下一批遭传染者，于是纷纷立下遗嘱，其数量陡然上升。 斯隆博士介绍：“我们手上仍然掌握着许多份在伦敦拥有财产的市民所立下的遗嘱。” 约翰娜·伊莱斯（Johanna Elys）于1349年2月5日将其财产留给了两个孩子理查德和小约翰娜。她甚至在遗嘱中列明了两个孩子各自会得到哪些锅碗瓢盆。约翰娜的丈夫已经离开人世，而她自己也在订立遗嘱之后仅仅72小时便撒手人寰。 斯隆博士称肺鼠疫可能会在人与人之间传播，但是这种疫病需要首先从淋巴腺鼠疫变异而来。 这就意味着黑死病是另外一种尚无法确定的疾病，它呈现出肿胀结块的症状，并且还伴有高烧、口臭、咳嗽、吐血以及全身体臭。 斯隆博士估计，在爱德华三世统治时期（1312年－1377年）爆发疫病的这段时间里，整个国家人口有将近一半染病身亡，他还记载了一些引人入胜的社会变迁。 他介绍说：“人们突然之间关心起自己将会葬身何处，并且开始指定他们将被安放在教堂墓园的哪个位置。这或许是因为他们目睹了染病亲属被扔进瘟疫坑里的惨状所激发的。”
他接着讲述：“那些因病离开人世的人还为地方提供了更多的慈善捐赠。他们开始将财产馈赠给所在的教区而不是位置遥远的修道院。麻风病患者、隐士以及囚犯均收到了比以往更多的遗赠品——此举或许是为了平息上帝的怒气。” 斯隆博士的研究是以美国宾州州立大学（Penn State University）一个小组的调查结果为基础的，该小组由詹姆斯·伍德博士（James Wood）牵头。 他们同样对黑死病就是淋巴腺鼠疫的假设表示怀疑，因为其他的疾病也可能会造成皮下肿胀。 他们研究了英格兰多个教区的主教关于更换神父的记录。“这些记录表明，黑死病的传播速度比我们先前料想的要快得多，”伍德博士在2002年告诉美国体质人类学家协会（American Association of Physical Anthropologists）时说：“这种疾病似乎在人群中传播得非常之快，而它首先得在野生的啮齿类动物群体中生成，就像淋巴腺鼠疫一样。”
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