打油诗最早起源于唐代民间，唐人张打油不过是一般的读书人，也有人说他是个农民，总之是一无名小卒。有一年冬天，张打油出游经过某县参政大人的阔宅，一时兴起便入内闲游。不料天色骤变，下起大雪，他急忙奔进屋内。张打油被窗外的奇妙雪景所吸引，不由诗兴大发，便提笔蘸墨在墙上写下《雪诗》一首：
江上一笼统，
井上黑窟窿。
黄狗身上白，
白狗身上肿。
写罢诗，便掷笔而去。参正办完公事回宅发现张打油的诗，勃然大怒，便派人把他抓来，问他为什么乱画。张打油答道：“想我张打油，只会吟诗作文，不会胡写乱画。”参政听后，便以南阳城被判军所困，守将请求朝廷派兵解围为题，叫张打油作诗。张打油听后稍一思索，便朗声念道：“天兵百万下南阳”，参政一听，觉得跟墙上题诗的风格完全两样，就说道：“哈哈，扑看来这墙上的诗一定不是你写的！”可是他听张打油念完下面的几句，就禁不住大笑起来。原来张打油的全诗是：
天兵百万下南阳，
也无救兵也无粮。
有朝一日城破了，
哭爹的哭爹，
哭娘的哭娘。
参政听罢，觉得诗虽称不上高明，但亦算扣题即景，通俗形象，便把他放了。有此波折，张打油之名便流传开了。久而久之，后人便把内容浅显明了，字句诙谐风趣，形象鲜明生动的诗称作“打油诗”。
宋代广东有一为夫送饭的老妇，是个道地的下里巴人。但她面对苏东坡逃逗性的诗句戏弄，应对自如，反唇相讥，出口成诗，也很得体。东坡诗云：“蓬发星星两乳乌，朝朝送饭去寻夫。”老妇当即回到：“是非只为多开口，记否朝廷贬汝无？”当时，大名鼎鼎的苏东坡谪贬广东，老妇人针对苏东坡的人生坎坷，揭了他的老底、疮疤，戳到了他的痛处。
清代有一新嫁娘，众宾客酒足饭饱之后，开始大闹新房，欢声笑语，热浪阵阵，直至深夜，还逼新娘吟诗一首，表达新婚之夜的感受。这真是强人所难。新娘无奈，终于口占一首：“谢天谢地谢诸君，我本无才哪会吟？曾记唐人诗一句，‘春宵一刻值千金’。”这一吟非同小可，众宾客哗然大笑，都说“好，好！”说着乘欢而散。此诗妙在末句，虽为引语，但此时此地，别有新意，个中奥妙，当可意会而不可言传，当可神通而不可语达。
五十年代，有一首《干部下乡》的民谣打油诗：“下乡背干粮，干活光脊梁。早上挑满缸，晚睡硬板床。”反映的是解放初期干部清正廉洁、以身作则、吃苦耐劳的精神。
打油诗是典型的俗文学，它也更直接的反映了个人的性格特点，在这一点上，没有什么人比山东军阀张宗昌（1881年—1932年）更突出了，张宗昌是山东掖县(今莱州市)人，土匪出身。张宗昌因斗大的字不识一个，就请清末山东状元王寿彭当他的老师，教他认字作诗。
一次，张宗昌在游完泰山后写了一首题为《咏泰山》的打油诗。诗曰：“远看泰山黑糊糊，上头细来下头粗。若把泰山倒过来，下头细来上头粗。”
有一天，在一阵电闪雷鸣之后，张宗昌写了一首题为《天上闪电》的打油诗。诗曰：“忽见天上一火镰，好像玉皇要抽烟。如果玉皇不抽烟，为何又是一火镰？”
张宗昌在游完蓬莱阁后，也写过一首叫《游蓬莱阁》的打油诗：“好个蓬莱阁，他妈真不错。神仙能到的，俺也坐一坐。靠窗摆下酒，对海唱高歌。来来猜几拳，舅子怕喝多。”
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