债务协议：决断和领导的失败
加图研究所高级研究员 戈荷勒
虽然美国国会最后一刻达成了协议，提高债务上限，但是这场“悬崖上的小冲突”中，没有胜利者，无论是总统还是国会领导人。从长远来看，这是一项失败的协议, 既没有实质性的削减赤字，也没有建立稳定的财政纪律。
在国会里，民主党人这边，不愿意冒着政治风险同意削减必要的开支，而众议院的共和党人又坚持反对增加税收，双方的针尖对锋芒导致上周日宣布的最后协议方案比起预期的要大大缩水：只是包括削减仅仅1万亿美元的自由支配开支，增加债务限额以便美国政府有足够资金运作到明年。毫无疑问，这项协议取得的成果不足为道。首先，其开支削减规模过小，其次，增加了征收新税的可能性，最后又大幅度提高了债务限额，所有这一切都清楚预示了明年十一月的总统选举两党将会在这一问题上继续争吵不休。
更重要的是，这项协议并没有降低让美国经济陷于泥潭的经济不确定性。举例来说，在协议中，没有讨论如何解决赤字的三大来源 —— 医疗保险、医疗补助和社会保障。协议只是把削减财政赤字的问题推给了一个12名参议员和众议员组成的特别委员会。国会领导人将会定期召集这个委员会的委员开会研究相关问题。根据规定，这个联合委员会将在2011年11月23日前向国会提交一份进一步削减赤字的措施的报告。因此，现在，国会可以暂时将赤字削减的辩论放在一边，直到联合委员会得出具体的的结论。该委员会负责提出政策建议，以便在未来10年削减赤字，但是，这个委员会未必能如期完成使命，因为，一来，其成员可能无法在赤字削减的措施和规模方面达成共识，以至于报告难产。比如，现在两党提出为了防止联邦政府的财政状况到2021年不再继续恶化，他们准备在10年内削减1.5万亿美元的赤字。但是1.5万亿是杯水车薪无济于事的，有研究指出即便是十年削减4万亿美元也未必能够改善美国财政状况。二来，即便委员会提交了报告，国会也可能否决其建议。无论发生何种情况，美国政府都会出于减少开支目的被迫手忙脚乱地砍掉许多非指令性项目，但是对于那些指令性的项目，比如社会保障、医疗、国防、退伍军人等项目，以及公务员和军事人员薪水等，不管形势如何都将不会受到影响。也就是说，两党虽然大张旗鼓讨论削减赤字，但是他们都不会触及赤字的大头，所以，赤字的主要组成部分肯定还会持续保持增长， 美国财政状况依然吃紧。
此外，这项协议没能建立稳定有效的财政纪律。新闻媒体把这项协议称为共和党，尤其是茶党的胜利，此言谬矣。就众议院共和党提出的目标而言，削减财政赤字，限定开支上限和平衡立法等无一包括在协议之中。协议也没有禁止新成立的联合委员考虑加税。而且，共和党人没有能够利用提高短期债务上限机会来阻碍奥巴马总统的竞选连任的努力。最重要的是这项协议在建立保守型的财政纪律方面没有任何进展。虽然按照这项协议，国会将会在今年10月之后就平衡财政预算修订案进行投票，但是实际上，2011年之后的财政预算与这项修订案关系不大。换言之，共和党丧失了千载难逢机会，也即利用国债限额谈判保证日后建立财政纪律，尤其是2021年之后财政纪律。
不仅如此，这项协议还把美国推入第二十二条军规自相矛盾的荒诞陷阱里。本届国会势必要为过去国会的预算超支买单，可是它自己又无法让以后的国会遵从规则，保证财政纪律的连续性。因此，与奥巴马政府和国会领导人宣称的成就相反，我们目睹的这场“悬崖上的小冲突”对于产生长期有效的财政纪律毫无帮助。
对此，国际信用评级机构是洞若观火。他们认定这项协议远不足以解决美国的财政赤字问题，所以美国国债还是不可能避免的降级。无疑，信用评级的降级将会给经济带来严重的负面后果。为了刺激经济增长，美国政府有可能重操财政刺激大棒，中断削减开支的努力，破坏好不容易达成的削减开支的协议框架，寅吃卯粮，迫使未来立法者放弃削减赤字的努力。果真如此，那么今天的协议未尝不会在将会被视为一次错过改革美国财政制度的良机。
总而言之，这是令人沮丧的两个月，看着政客你来一脚，我来一腿，结局居然只是为未来埋下了一颗地雷。但是，我们的沮丧比起让我们苦苦挣扎的经济衰退漩涡来说是相形见绌了。奥巴马总统被痛斥为一个无能的领导人，无法带领美国人走出经济萧条，但如果是保守派的政治家又如何呢？如果这项协议得到执行，那么保守派会政客也该得到责备，他们本来应该可以更加有决断力，从而在削减更多开支和重整财政秩序方面赢得更多的让步和实质性成果，但他们没有做。
