 蔡东藩(1877—1945)，名郕，字椿寿，号东藩，居于临江书舍，萧山临浦镇人。著名演义小说作家、历史学家。自幼聪颖好学，儿时阅读《资治通鉴》等史书，时人称为“神童”。光绪十七年(1891)中秀才。宣统元年(1909)中省优贡生。1910年朝考以优入选，翌年春赴福建以知县候补。因不满官场恶习，月余托病回乡。辛亥革命后，应好友之邀，到上海会文堂新记书局任编辑，修撰《高等小学论说文范》、《中等新论说文范》、《清史概论》等书。
从1916年至1926年的十年间，蔡东藩写成历朝通俗通义，有：《前汉通俗演义》、《后汉通俗演义》、《两晋通俗演义》、《南北史通俗演义》、《唐史通俗演义》、《五代史通俗演义》、《宋史通俗演义》、《元史通俗演义》、《明史通俗演义》、《清史通俗演义》、《民国通俗演义》。全书共11部、45册、1040回、600余万字，记述了从公元前221年到公元1920年间发生的重大历史事件和重要历史人物。
该书在史料上遵循“以正史为经，务求确凿，以轶闻为纬，不尚虚诬的原则；在体裁上突出“义以载事，即以道情”的特点，并且自写正文，自写批注，自写评述。在撰编《民国通俗演义》中，对清廷之腐败，予以抨击，其间曾收到恐吓信及子弹，迫其修改，蔡不变初衷。又著有《西太后演义》（又称《慈禧太后演义》），增订清初吕安世所著《二十四史演义》，其一生共著书13部，撰写700余万字，篇幅之巨堪称历史演义的奇迹，被誉为“一代史家，千秋神笔”。
蔡东藩兴趣广泛，学识渊博。除历史演义外，尚著有《留青别集》、《留青新集》、《客中消遣录》、《楹联大全》及诗集《风月吟稿》、《写忧草》等。在居乡期间，曾随岳父习医，写成《内科临症歌诀》4卷，并任临浦小学国语教师，后又设私塾授学。对语文教学提倡“学以致用”，力主革新。蔡东藩晚年生活艰辛，以行医、卖文为生。
蔡东藩写书的动机，与当时民族危亡的历史现状密不可分。以一己之长诉之史笔，以期用通俗演义的形式讲述中国历史，以此帮助国人从历史的启迪中寻找救亡图存的道路，正是他“书生报国”之意。正是因此，他才选择了首先写《清史通俗演义》，并从此一发而不可收。蔡东藩这套演义重史轻文，尽管略输文采，但却提供了一部浩瀚而通俗的中华通史，为普及中国历史知识做出了不可磨灭贡献。
蔡东藩于1945年春、日本投降前夕逝世，享年六十九岁。
蔡东藩是一位卓越的历史学家和演义作家。他在国事维艰、风云变幻的历史大变动时代，怀着救国救民的抱负，撰写了700万字左右的历史演义，其朝代之多，人物之众，篇幅之长，确实是空前的。
清光绪三年(1877年)，农历六月十三日，蔡东藩生于浙江省山阴县临浦牛场头一个店员的家庭里。幼名椿寿，稍长取名郕，号东藩，有时写成东帆。
蔡东藩幼年时，家境穷困，父亲蔡文杰，是临浦一家丝行的店员，工资微薄，备受老板的剥削与压迫，极力想摆脱这种境遇，因此，就把三个女儿嫁给农村里的自耕农，叫三个儿子用功读书，以求改变穷困的处境。
蔡东藩6岁左右，就跟随哥哥读书。不久大哥去世，就靠二哥对他教学。二哥比他大四五岁，天资聪颖，学习认真，十多岁时，已博览群书，能诗善文。当时亲友都目为“神童”，全家人的希望都寄托在祖父的二哥身上。可是事情恰恰出于意料，祖父的二哥患了足疾，逐渐不会行走，医治无效，夭折了。
他父母因长次两子相继去世，就把希望全寄托在蔡东藩身上。可是家境贫困，无力给他求学，没奈何只好到富家为公子当“伴读”。这样，可以有机会听老师讲课，又不需学费，且还有伙食供应。但蔡东藩从小秉性刚直，不喜逢迎，“伴读”生活寄人篱下，心情总不舒畅。他的二姐夫田沛鋆家境较好，一心要参加科举考试。为了互相切磋，就请祖父到他家去共同学习。
蔡东藩14岁时，和二姐夫田沛鋆一道去考秀才。田沛鋆比蔡东藩大20岁左右，身体魁梧，而祖父身材瘦小。考秀才需经过县考和府考，进考场人很拥挤，田沛鋆力大，双手挽着两只考篮，在前开路，腰中系着一根布带，叫祖父拉住裤带，跟在后面，别人看起来好像父子同进考场那样。经过县考、府考后，蔡东藩和田沛鋆都考中，而蔡东藩的名次远远在二姐夫前面。这次临浦考中秀才的有好几个，数蔡东藩的年龄最小。从此，他的名字就在附近传开了。
此后，蔡东藩经友人介绍，到杭州一满族人家做家庭教师。那家有两个儿子要他教学，大的年龄比他稍大，小的也与他差不多。全家人对他都比较尊敬。
蔡东藩的父母长期来由于生活贫苦，又遭长次两子先后去世，忧郁成疾。虽然蔡东藩中了秀才，心里有些高兴，但积疾难医，因此，不久相继去世。蔡东藩只好向二姐夫田沛鋆家借债办理丧葬。
适值这年是乡试之年，蔡东藩的才学在附近有些名气，这时就有人来请他去做“枪手”，就是冒名顶替去考试。他明知干这样的事有着极大的危险，但为了偿还债务，就下决心“铤而走险”，给人家考取了举人，得到了一笔钱，还清了旧债。自那以后好几次乡试(一般每隔三年举行一次)，他仍然去做“枪手”，给人家考取举人。过了好几年，蔡东藩在杭州教学的那家人的两个儿子，都已中了秀才。有一年，师生三人同去参加考试。进了试场后，他认真构思，尽力把文章写好。中秋前夜，蔡东藩已把文章写好，誊写清楚，自己看看比较得意。
不料第二天早上，同去参加考试的两个学生，为了孝敬老师，欢度中秋，送来了一碗蒸鸡。蔡东藩在逊让时，不慎把鸡汤晃出了许多，恰巧旁边放着誊写好的试卷，这鸡汤就沾湿了试卷，于是印格子的红色渗开，有的字迹模糊难辨。由于时间紧迫来不及重抄，没奈何把这样的试卷缴了上去，发榜时名落孙山。幸亏他对功名不大看重，情绪上还没有什么波动。
那时的中国，外国资本主义势力入侵，清政府对外屈辱投降，贪官污吏遍地，人民生活困苦。蔡东藩想找一条出路，为国为民做一点事情，于是去参加优贡的考试。先是省里考，成绩优异，被录取了；接着到北京去参加朝考，被录取在100名之内，属于优等。发榜后，他曾去朝见过皇帝。蔡东藩对孙子说：“说起这件事真好笑，比演戏还不如。为了朝见，花了一大笔钱，去购买了一套绣花衣帽。半夜里就在朝见的殿外等候。等到天将黎明，由太监传出话来，说是朝见皇帝了，于是跟着大家进了殿门，跟着大家跪下叩头，跟着大家叫万岁。这样身不由主地搞了一段时候，总算朝见结束，各自可以回去了。天晓得，不但皇帝的影子没有看到，而且连什么大臣的影子也没有看到。”
蔡东藩被分发到福建省以知县候补。这对他来讲，一方面有些高兴，但另一方面也有些踌躇。他想，到福建去的一切费用如何设法?后经亲友们的帮助，才到了福州。未经仕途的蔡东藩，哪知当时官场的陋俗恶习。一个远道而来的候补知县，在省城里有谁看得起!蔡东藩没有向巡抚、臬台、藩台等衙门的守门人送上钱，连会见这些大官的机会也没有。虽几经周折，能与这些大官相会，他们又哪里把他放在眼里!官场中的应酬，吹牛拍马，尔虞我诈等，天真的蔡东藩都不甚了了，待稍有觉察，也不肯仰人鼻息，轻易折腰，因此在福州不愉快地住了一个多月，就称病回家。这时正是1911年(辛亥)的夏天。
蔡东藩从福建回来后，痛恨清政府的腐败和官场的黑暗，决心跳出仕途的圈子。当时，他有个好友邵希雍，字廉存，号伯棠，山阴县(今萧山县)下邵村人，知道祖父的情况，称赞他是“悬崖勒马，智士也。”邵希雍长住上海，曾著《高等小学论说文范》，由上海会文堂新记书局出版，风行全国。邵拟续著《中等论说文范》，但国事多抽不出时间，想聘请他参加编撰。蔡东藩欣然应聘。此时，适逢辛亥革命，蔡东藩对辛亥革命是欢欣鼓舞，尽情歌颂的，这在《中等论说文范》一书中充分反映出来。
他在该书的自序中说：“窃谓为国民，当革奴隶性；为新国文，亦不可不革奴隶性。”“但能理正词纯，明白晓畅，以发挥新道德、新政治、新社会之精神，为新国民之先导足矣。”自《中等论说文范》由上海会文堂新记书局出版后，他就常常与该局打交道了。邵死后，会文堂新记书局因邵著的《高等小学论说文范》需要修改，也请他执笔加工。从此，祖父陆续替上海会文堂新记书局编撰了《写信必读》、《楹联大全》、《留青别集》、《幼学故事琼林续集》、《客中消遣录》等书。这些书的发行量倒也不少。这样，他与该局的关系就更加密切了。
蔡东藩一生所走过的道路是崎岖的。他在家庭里所遇到的，也多是不幸的事。他两个哥哥死去不久，父母就先后去世。接着，嫁在农村的三个姐姐，都患肺病，相继死亡，她们没有一个生男育女。祖父20多岁时，与一王姓农家女子结了婚，生二子。长子震濆，次子不满10岁，患急病夭亡。这王姓与蔡东藩相处不几年，就与世长辞了。
后来，有个黄姓名医看中祖父，将其女许配给他。蔡东藩讲起她，知书达礼，能文善诗，平日夫妻同写诗文，互相切磋，还从她那里学到不少医学知识，真是伉俪情深，相依为命。她曾生一女，但好景不常，爱女突患重病，多方求医无效，不几日也夭折了。女死母哀，这第二个祖母总是忧郁难解，不久也就永别人世。这对蔡东藩来讲，是莫大的打击。
此后，蔡东藩又与一韩姓店员之女结婚。这第三个妻子体质较差，平时多病，始终不孕。当时，蔡东藩的子女仅存震濆，但震濆一向多病，因此稍长后，蔡东藩就叫震濆到杭州中医专科学校求学，使他懂得一些医药知识，一方面可以注意自己身体的调理，另一方面可以解救人们疾病的痛苦。
国难家愁犹如无情的冰雪阵阵向蔡东藩袭来，而他具有强烈的爱国思想和事业心，好像岁寒的松柏、怎肯甘心老死牖下! 辛亥革命以后，他念念不忘是国家的前途，民族的安危，群众的疾苦。他热情拥护共和，赞成民主；坚决反对帝制，憎恨专制。他在当时“演义救国”思潮影响下，就着手撰写历史演义。
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