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■距今已有2.2亿年，是迄今为止发现的最古老的龟
■为解决爬行动物演化上最大的谜团提供了全新证据
10月21日至23日，中国古生物学会第26届年会在关岭举行，一位与关岭有着密切关系的青年科学家成为会议期间的热点人物，他就是在本届年会上获得“中国古生物学会首届青年古生物奖”的4位青年科学中排名第一的李淳。
李淳，这位不到40岁的科学家因为4年前在关岭发现了世界上已知最古老的乌龟——半甲齿龟而饮誉全球。
科学家关岭发现3块化石
李淳，中科院古脊椎动物与古人类研究所副研究员。能发现现代龟的老祖宗，对于李淳来说，并不是偶然。从小学三年级起，喜欢生物的李淳便开始养乌龟。
1999年，李淳即将从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究生毕业。一天，他到北京市一个花鸟市场闲逛，遇到一位喜好奇石收藏的老先生。老先生手中的一张化石照片吸引了李淳。
沿着照片的线索，不久，研究所组织老专家和李淳一起，从奇石收藏市场一路追踪，最终到了关岭布依族苗族自治县新铺乡。
“半甲齿龟”复原图。
关岭生物群属于晚三叠纪，距今约2.2亿年，当时这一地区还属于海洋的一部分，这里保存着相当数量的三叠纪动物化石。从此，关岭向这位刚毕业留在研究所工作的年轻人敞开了一个神秘的史前世界。
此后，李淳每年的大部分时间都在关岭，几年时间，他的足迹踏遍了新铺乡一带的山山水水。
2007年5月的一天，李淳在新铺乡一户农民家院子里，发现了一块农户准备用来搭建房屋的石板，石板上有化石轮廓。这户农家知道李淳是科研人员，便将这块化石送给了李淳。一个月后，李淳又在新铺乡的一个乱石堆中，发现了一块同样的化石。一个偶然的机会，李淳又从一位朋友手中得到了在关岭发现的另一块类似的化石。
不久，3块化石被李淳运到了北京，交由研究所的修理师丁朝阳修复。
3个精灵是“始祖龟”
一段时间后，丁朝阳打电话给李淳，说经过修理，他发现刚修理出的爪子不像楯齿龙。李淳急忙赶到技术室，刚看到那个爪子后，当时就愣了，脑海里一闪念：龟。
因为关岭生物群是生活在2.2亿年前的晚三叠纪，在这里发现龟，就意味着发现了2.2亿年前的龟，但众所周知，世界已公认的最早的龟，是2.1亿年前晚三叠纪中期德国的原颚龟。
早有的论断让李淳不敢相信眼前的化石上就是龟，但养了30多年龟的李淳又确认，修理出来的爪子，明明就是龟爪。
“半甲齿龟”化石。
3块化石终于处理完毕。从化石上看，这些龟类祖先身长约30-50厘米，有趣的是，它们的脊椎上刚刚显现出四五块骨化的龟板，还看不出六角形，甚至还没连到一块儿，而两边肋骨则有明显变宽的迹象，肚皮上的腹甲和现代龟类相差无几。此外，这龟类的上下颌上，还长着细密的牙齿。
眼前的化石李淳已是惊喜不已，他已经作出判断：3个小家伙就是迄今为止地球上最原始的龟，它们比德国的原颚龟还要早1000万年。李淳认定：三个小家伙的发现，必将震惊世界！
龟甲是自下而上形成
在龟的进化过程中，一直缺少像始祖鸟这样的过渡物种。关岭出土的龟类化石，弥补了龟类进化中的这一缺失环节。而且，它还把龟的历史前推了1000多万年。
来自关岭的“始祖龟”化石证明，龟壳腹甲的形成远远早于背甲，而背甲是从脊椎上面的部分首先开始骨化的，也就是说，龟甲是随着椎骨和肋骨的扩展，是自下而上形成的，而不是来自皮肤演化。而且，它还证明，龟类起源于水环境。
据了解，半甲齿龟研究是在中国科学院、国家自然科学基金委以及科技部项目联合资助下完成的。除了李淳和Rieppel，参与者还包括加拿大自然博物馆吴肖春博士、贵州地质调查院王立亭教授和浙江自然博物馆赵丽君研究员。 | 
