5月8日为“世界红十字日”，红十字会系由瑞士银行家亨利·杜南倡议成立的，而红十字几乎成为了图腾的标志，是由他的祖国瑞士国旗颜色翻转而成。
1859年4月，意法联军与奥地利的军队在索尔弗利诺进行了一场大会战，双方伤亡惨重，尸横遍野。当杜南他看到处处是腐烂发臭的尸体，心里不是滋味儿。更使他难过的是，很多伤员有的断了胳膊，有的折了双腿，有的躺在干柴堆里呻吟着乏人照顾，情况凄惨。杜南从小就对贫穷、遇难的人富有同情心，他来到一所住满伤员的小学校，以自己微薄的力量去帮助他们，他一边给伤员喂水、敷药、扎绷带，一边问：“战争结束已经一个多月了，你们为什么还呆在这里?伤员听他这一问，有的唉声叹息，有的掩脸抽泣，有的破口大骂道：“那些当官的没有人性，我们为他们卖命打仗。现在见我们受伤不能打仗了，就扔下我们不管了。杜南为他们的遭遇而愤愤不平，于是就说：“请放心！当官的不管你们死活，我会帮助你们的!他立刻跑出学校，来到教堂，说服教士，让他出钱出力，组织一支救护队。救护队员在杜南的领导下，为伤病员喂水喂饭，进行力所能及的各种护理，不少队员还自己掏钱买来了药品，为伤员治疗。1862年杜南自费出版了《索尔弗利诺的回忆录》一书，描述了伤病员在战场上悲惨的遭遇，希望唤起社会的注意，并且号召成立一个国际性的中立地位志愿救护伤兵组织，但是，成立一个国际性的组织必须得到各个大国的支持和同意。杜南立刻给各国元首写信，并亲自四处奔波，到各国去宣传，经过不懈的努力，他的主张得到了各国元首的广泛支持。
1863年10月，在瑞士日内瓦召开会议成立了“救护伤兵国际委员会”组织，它就是红十字会的前身。第二年的8月8日，由瑞士发起，在日内瓦召开国际会议，正式签订了国际红十字会公约。1875年红十字国际委员会向外扩张至伊斯兰国家，但由于十字是基督教的宗教符号，伊斯兰教徒不愿意接受，1876年在奥斯曼帝国采用“红新月”标志。1929年国际红十字会承认了这两个符号。国际红十字运动于1986年改名为“红十字与红新月运动”，而红十字会联合会则于1991年改名为“红十字会与红新月会国际联合会”。
红十字会精神为：“人道、博爱、奉献”。红十字运动的7项基本原则为：人道、公正、中立、独立、志愿服务、统一、普遍。红十字会的标志是一个专有标志，为白底红十字，红十字是有五个正方形拼成的，分别代表亚、欧、非、美、大洋州世界五大州。这说明红十字会具有国际性。红十字会的“红十字”依照日内瓦公约的规定，红十字具有国际法上的效力，非战时仅有各国红十字会或国际委员会、国际联合会可以使用，战时则作为战地医疗人员的保护标志，任何武装部队均不得攻击标志红十字的车辆、人员、设施，否则即为战犯。
红十字会是一个遍布全球的慈善救援组织，是全世界组织最庞大，也是最有影响力的组织，除了许多国家立法保障其特殊地位外，于战时红十字也常与政府、军队紧密合作。红十字运动一百多年来，由于在战时及承平时机对人类社会都有卓著的贡献，所以共获得3次诺贝尔和平奖，加上创办人亨利·杜南于1901年获颁的诺贝尔和平奖，总计红十字会获得4次最高的和平殊荣。
中国邮政分别于1955年6月25日发行了纪31《中国红十字会成立五十周年纪念》邮票一套；1984年5月29日发行了J102《中国红十字会成立八十周年》邮票一套；2004年3月10日发行了2004-4J《中国红十字会成立一百周年纪念》邮票一套，（见图）。
