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按照中国农历，每年十二月被称为腊月，而腊月初八又被称为“腊八节”。“腊”，《说文解字》称“腊，冬至后三戌，腊祭百神”，可见“腊”本是古代的一种在冬至后第三个戌日举行的祭祀活动。但当时腊祭的日期并不固定，规定在每年冬至后的第三个戌日举行，并将这个日子称为“腊日”。将“腊日”定为每年的“腊月初八”始于南北朝。南朝梁的宗懔在《荆楚岁时记》中明确记载说：“十二月八日为腊日。”于是，腊八这天便成为腊月里重要的一个节日了。
而腊八粥之名，现在能见到的最早记载是两宋之交孟元老的《东京梦华录》：“（十二月）初八日……诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之腊八粥。”谈腊八粥的民俗与其起源，不能不谈它与佛家的因缘。南朝梁时僧佑《释迦谱》说释迦牟尼因长时间苦修，身形消瘦，有若枯木。一牧羊女献上乳粥，释迦牟尼喝后，体力恢复，因而成道。其成道日，正是腊月八日，后世佛徒因此于此日煮粥、喝粥，以表对释迦牟尼的纪念。这个故事大约是附会而成，印度传说中释迦牟尼所食为乳而不及粥，中土之人好食粥，腊八粥是民间的食物，正史里面不见记载，后来佛教僧人将它拿来作为布施之物，同时在原料与做法上作了改进，并将它作为腊月佛寺活动的特定对象，从而赋予它腊八粥的名称，把它的起源说成和佛教有关，是佛教在我国古代强势地位的体现。
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