在《银河系漫游指南》中，主人公亚瑟·登特很难想象沃根（Vogon）建设者舰队准备毁灭地球这件事。他的大脑无法处理——这件事太重大了。亚瑟试图缩小着眼点，但想到英格兰、纽约、经典老片和美元，仍然没什么作用。只有想到再也吃不到麦当劳时，他才完全理解了这件事。
在决定撰写介绍地球的文章后，我们感觉有点像亚瑟·登特。虽然与宇宙中的其他星球相比地球较小，但地球实际上很大，并且极其复杂。 但我们决定还是不要集体考虑吃汉堡的问题，而是采取另一种方法。与其研究地球的每个组成部分，我们不如来看看是什么将这些部分结合在一起。 能量和光 与宇宙中的其他星球相比，地球很小。我们的行星和其他七颗（也可能是八颗）行星围绕太阳旋转，而太阳只是银河系大约2千亿颗恒星中的一颗。我们的银河系是整个宇宙的一部分，整个宇宙包括数以百万计的其他星系及其各自的恒星和行星。通过这番比较，地球的确很小。 而另一方面，与人相比，地球又是巨大的。地球赤道的直径为12,756公里，质量为6 x 1024千克。地球围绕太阳飞行，速度约为29.79千米/秒。但是，不要过多关注这些数字；对于很多人来说，地球大得不可思议、令人惊奇。但它的体积只是太阳的零头。
我们站在地球上看太阳，太阳看起来也很小。这是因为太阳距离我们大约14,967 万公里。太阳赤道的直径约比地球赤道的直径大100倍，太阳内部可以容纳约一百万个地球。太阳之大更加不可思议、令人吃惊。
但是没有太阳，地球也不可能存在。在某种意义上，地球是一部巨大的机器，充满不断移动的部件和复杂系统。所有这些系统都需要能量，这些能量就来自太阳。 太阳是一个巨大的核能来源——通过复杂的反应，将氢转变为氦，同时释放光和热。由于这些反应，地球表面每平方米的面积，每年会从太阳获得约342瓦能量。总量约为1.7 x 1017瓦，相当于17亿座大型电厂的产量（参考）。地球若想产生比太阳更多的能量，唯一途径就是每三个人拥有一座自己的电厂（并且地球大到足够容纳所有这些电厂）。在太阳探秘中，可以了解太阳如何产生能量。 这些能量到达地球后，将为各种反应、循环和系统提供能量。这些能量驱动大气和海洋的循环，同时为农作物提供养分，而农作物又可供人类和动物食用。地球上的生命离开太阳就无法生存，地球自身离开太阳就不会发展。
对于普通观察者来说，太阳对生命最显著的贡献是光、热和天气。现在我们将了解太阳如何生产每种能量。 黑夜和白天 太阳对地球最大的一些影响也是最为明显的。由于地球围绕地轴自转，地球的某些部分被太阳照耀时，其他部分就会处在阴影中。换句话说，就会出现日出和日落。处于白昼的部分逐渐变暖，而处于黑夜的部分则逐渐散失白天吸收的热量。 在局部多云的天气里站在户外，就能感觉到太阳对地球温度的影响有多大。当太阳被云层遮挡时，可以明显感觉到比未被云层遮挡时凉爽。地球表面吸收太阳的热量并散发出来，就像在夏天日落后马路继续散发热量一样。我们的大气层也会起到同样作用——吸收地面散发的热量并将一部分热量再发送回地球。
地球与太阳的关系也是产生季节的原因。地球的地轴有一点倾斜，约为23.5度。一个半球靠近太阳，而另一个半球则指向相反方向。靠近太阳的半球更加温暖并能得到更多光照，此时这个半球处于夏天，同时另一半球处于冬天。这种效果对赤道附近的影响没有两极那样大，因为赤道全年接受的太阳光量基本相同。另一方面，两极在各自的冬季中接受不到任何光照，这也是两极冰冻的部分原因。 大多数人非常习惯黑夜与白天（或夏季与冬季）之间的差异，认为这是理所当然的。但这些光照和温度的变化对地球上的其他系统具有巨大的影响。其中之一是整个大气层的空气循环。例如：
科里奥利效应是地球旋转的产物，也对空气循环系统产生影响。它可引发大型天气系统（如飓风）的循环。它有助于产生从赤道附近向西刮的信风，以及北半球和南半球向东刮的急流。这些形式的风使水分和空气从一处移向另一处，从而产生各种天气。（科里奥利效应的影响范围比较广——它实际上并不像像某些人猜想的将水从水槽排出。） 太阳会经常造成风和雨。当太阳使某一特定位置的空气变暖时，空气就会上升，从而造成该地区的低气压。更多空气从周围区域涌入，从而产生了风。如果没有太阳，就不会有风——甚至根本不会有可以呼吸的空气。下面我们将了解这一问题的原因。 |
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