反刍动物,是指咀嚼反刍食物且长有分裂的蹄的食草动物。反刍动物包括家养牲畜、野牛、水牛、骆驼、骆马、长颈鹿、鹿、叉角羚、羚羊、绵羊和山羊等。除骆驼和骆马以外,这些动物都没有上门牙,而是在相应的位置上长着坚硬的齿龈,用来支撑下门牙要撕咬的东西。进食时,反刍动物粗略咀嚼后咽下食物(主要是草木和小树枝),然后躺着或坐着将食物重新返回口中细嚼一遍。
多数反刍动物的胃都分为四个部分、或四个腔。最坚硬的食物首先进入第一个腔——瘤胃(paunch或Rumen),并储存在那里。
随后瘤胃慢慢地将食物转移到第二个腔——蜂巢胃(honeycomb bag或reticulum)。胃中的微生物则开始分解食物,并使其聚集成一个球体,称为“反刍团”(boluses或cuds)。
待反刍动物休息的时候,这个食团会通过食道返回动物的嘴里,被仔细咀嚼并混合唾液中的酸性物质进一步消化分解。反刍动物又将其咽下进入第三个腔——重瓣胃(psalterium或Omasum)。
然后进入最后一个腔——皱胃(Abomasum),并通过其中的胃液完成最后的消化。