地理意义
秦岭－淮河一线，就是人们常说的中国南方和北方的地理分界线。 秦岭－淮河一线是我国800MM年等降水量线， 水田旱地分布分界线，一月份0℃等温线，水稻小麦种植分界线，亚热带与暖温带的分界线，湿润与半湿润的分界线，亚热带季风气候与
温带季风气候的分界线。以及河流结冰与不结冰的分界线。
秦岭-淮河一线(蔡博峰,《中国国家地理》)
秦淮以北的大部分地区，河湖冬季结冰，每当冬季来临，北风呼啸，大部分的树会落叶，不落叶的树叶多呈针状，叫做针叶树。由于北方地区年降水量较少，降水多集中在夏季，所以河流的水量不大，水位变化大，只有夏季才形成汛期，时间也比较短，河流的含沙量较大。而在秦淮以南地区则正好相反，冬季不结冰，树木不落叶，一年四季常绿。河流的水量较大，水位变化不大，汛期时间长，河水含沙量较小。
秦岭－淮河是我国最重要地地理分界线。秦岭被誉为中国的龙脉，它的西端在甘肃省境内，东段到河南省西部，主体位于陕西省的南部与四川省交界处，长约1500公里，是昆仑山脉的延伸。秦岭是中国南北气候的分界线。岭南终年温暖潮湿，岭北干燥，冬季寒冷。秦岭同时也是长江流域与黄河流域的分水岭。秦岭的最高峰是太白山，高3763.2米，是中国内陆东半壁的第一高峰(号称群峰之冠)。秦岭是我国中西部交界处最重要的动植物基因库，有着我国特有的珍稀物种，如大熊猫、金丝猴、朱鹮、华山松、油松等都生长于此。
正是因为诸多地位，秦岭，被称为“献给地球的礼物”。
从自然地理来分，是以秦岭——淮河一线分界。中国零度等温线是以此划分。传统上北边的河流有冰冻期封航，南边的则没有。并且分界线两边的物种有较明显的不同。 从人文地理看，长江是南北分界线，历史造成的。
从农业生产及人们生活习俗来看，秦淮南北的差异就更明显。北方耕地为旱地，主要作物为小麦和杂粮，一年一熟、一年两熟或两年三熟；南方则主要是水田，农作物主要是水稻和甘蔗、茶叶等亚热带经济作物。一年两熟或三熟。人们平常所说的“南稻北麦”、“南甘北甜”、“南船北马”是这种差异的真实写照。
秦岭－淮河一线经过甘、陕、豫、皖、苏等省，是中国东部地区一条重要的地理分界线，其南、北在气候、河流、植被、土壤、农业生产等方面，都有显著差异。
秦岭的地理意义
在中国中部横亘着一条东西走向的山脉——秦岭。它就象一堵“挡风墙”阻止冬季冷空气南下，拦截夏季东南季风的北上。
自古以来，因秦岭所处的特殊地理环境，以及因此而带来的秦岭南北气候变化，人文景观、生活习俗等方面的不同，被称为我国南北的分界线。习惯上称秦岭以南为我国南方，秦岭以北为我国北方。但秦岭正式的名称是自汉代才有的。
广义的秦岭是横亘于中国中部的东西走向的巨大山脉，西起
甘肃省临潭县北部的白石山，以迭山与
昆仑山脉分界。向东经
天水南部的麦积山进入
陕西。在陕西与河南交界处分为三支，北支为
崤山，余脉沿黄河南岸向东延伸，通称
邙山；中支为
熊耳山；南支为
伏牛山。山脉南部一小部分由陕西延伸至湖北省
郧县。秦岭山脉全长1600公里，南北宽数十公里至二三百公里，面积广大，气势磅礴，蔚为壮观。
狭义的秦岭是秦岭山脉中段，位于陕西省中部的一部分。在汉代即有“秦岭”之名，又因位于关中以南，故名“南山”。
淮河的地理意义
秦岭东边的淮河是中国的一条大河，全长1000公里。值得一提的是，淮河两岸的地形、河流及水文特征的差异不如秦岭南北的差异明显，在很大程度上淮河作为南北分界线提出主要是依据其地理分区的意义。《中国国家地理》杂志曾撰文《淮河找不到自己的家》说的也正是这个道理。将淮河看做中国南北分界线的一部分，同样也应该作为一个带来理解，不宜局限在某一具体的水系上，这也和淮河的实际流域有关。
概念的提出
秦岭－淮河一线，作为中国地理中的一个重要地理概念，目前已知的最早论述是著名地理学家
张相文提出的。
《新撰地文学》(1908)中的记载
在由张相文发表于1908年的《新撰地文学》中的185页记载：“北带：南界北岭淮水，北抵阴山长城。动物多驯驴良马、山羊；西部多麝鹿犀牛。植物多枳、榆、檀、梨、栗、柿、葡萄。”这就是张先生对我国北方的描绘。所谓“南界”，就是南北分界线
[1]。这是目前已知的最早关于“秦岭－淮河一线”的论述。
在张相文的文集《南园丛稿》之中，收录了张相文在1924年发表的《佛学地理志》一文，已明确提到了秦岭—淮河分中国为南北。文章对中国进行了如下描述：他首先把中国分成六大部。对这六部他是这样写的：“曰本部、曰蒙古、曰满洲、曰新疆、曰西藏、曰青海。本部之地，或称禹域，亦曰汉土。……就自然形势，分南北中三带述之。北带，即黄河流域。南凭北岭、淮水……”说到淮河，他说：“唯淮水发源于北岭之支麓。实继北岭之正干，而为南北之界线。”这里已经明确说出淮河为南北之界线。说明张先生早在1924年就用秦岭淮河来给中国分南北了。根据后面的描述而知张相文文中的北岭就是今日之秦岭（看来那时人们还没有把那片山地通称为秦岭），为什么称之为北岭，可能是为了与南方的南岭相对。
在民国元年（1912年）出版的《新体中国地理学》一书，书中这条秦岭—淮河这条线已经出现了。如书中说：“本国境内。因山川之形势，政治之区划，可定为本部、东北部、西北部、北部、西部、五大部。”对于本部。书中是这样说的：“南北二岭，横绝域中，划为三带。黄河、扬子江、珠江三巨川流贯其间。北岭淮河以北为北带，为黄河流域……”这本教科书有一说明，说是这本书主要是参考张相文的地理教科书而作。
在1935年
竺可桢的一篇论文《中国气候概论》中，竺先生就明确说到秦岭—淮河线的问题。但是他说的是有一个外国人克雷西（George Cressey）1934年写了一本书《中国之地理基础》。书中写道：“中国本部山脉之中，最大者为昆仑东支，中国总名之曰秦岭山脉，自西藏而东，几及太平洋岸。此山脉分中国为两大地理区域，气候、农业与人类活动，均有显著之差异。”当然，现在看来这种秦岭—淮河线由外国人提出的说法是明显错误的。竺可桢先生接着说：“凡曾经秦岭山脉者，未有不注意此山脉南北二区域间之差异。推究其因，盖以气候显然不同，遂使华北、华南植物之种类，旅行之方式，以及人民之特性迥然有别。”
在
翁文灏1936年发表的一篇文章《中国土壤与其相关之人生问题》，其中已明确提出秦岭—淮河为中国之天然分界线。不过他是从土壤的角度说的。翁先生说，中国土壤天然可分为两大类。秦岭山脉及淮河以北大部分为钙层土，其南几乎全为淋余土……古称秦岭为中国之大限，此观于土壤分布而亦然也。
分界线的范围划分
秦岭—淮河线从名字上看它的画法似乎很简单，沿秦岭、淮河画一条线即可。可是当你面对着一张大比例尺的中国地图时你会发现根本无从下手：秦岭西起甘肃省白石山，向东经天水南部的麦积山进入陕西。在陕西与河南交界处分为三支，北支为崤山，余脉沿黄河南岸向东延伸，通称邙山；中支为熊耳山；南支为伏牛山。秦岭—淮河分南北，只是分了中国东部，中国西部怎样分南北部是很有意思的，西部的确可分两大区域，但却是南北颠倒，冷热倒置。沿秦岭再向西，大致有两列东西走向的山脉与秦岭相连：一列是祁连山接阿尔金山一路向西；另一列就是西起帕米尔高原，向东绵延2000 多公里的昆仑山及其余脉。如果秦岭向西分南北的话，这两列山系可供考虑
[2]。
这里说的南北之分，不是文化的概念，而是指自然地理上的南北之分，确切地说，是亚热带（南方）与暖温带（北方）之分。自然地理的亚热带与暖温带都是有定义、有标准的。
陕西师范大学地理系的
刘胤汉教授研究秦岭多年，他主张南北分界线应该画在秦岭南坡的800米等高线处。按照刘先生的说法，由于山地的海拔逐渐升高，气温在下降，在海拔800米等高线的位置，亚热带就已经结束了，像橘子、竹子这些亚热带的指示性植物已经见不到了。南方到这里就应该结束了，因此中国的南北分界线应该与南坡800米等高线重合。
中国南北分界线的三种划法图示例
已故著名地理学家
任美锷先生却主张把中国的南北分界线画在秦岭北坡700米等高线处。因为从秦岭的北坡看，整个关中盆地是暖温带，但是随着山地的上升，气温降低，在700米等高线处，气候已经不是暖温带了，而是山地气候，越高越冷了。其实任美锷先生是把秦岭看为出现在暖温带的一个山系。
而另外一些地理学家如
黄秉维等却主张南北分界线应该画在秦岭的主脊线上。理由是这样可以保持山两边垂直自然带的完整，正好可以两相比较，看出南北之不同。但秦岭找不到明确的脊线，这种分法，怎样分还是一个未知数，也可能把一些高海拔山峰的最高点连起来，算作秦岭的脊线吧。
在2008年出版的《中国生态地理区域系统研究》一书中，
郑度院士等人在对秦岭南北的气候、植被进行了详尽地比较分析后，应用最新的科学技术手段，对秦岭地区的自然环境进行分类。最终认为从综合的角度看，中国暖温带和亚热带在秦岭地区的分界线应该标定在主脊。
我国南北自然分界线，实际上首先是气候分界线。就热量带说是北方暖温带和南方亚热带的分界；在水分区划中则是北方干旱、半湿润气候和南方湿润气候的分界；在雨旱季节类型区划中则是北方春旱、夏雨气候和南方春雨、梅雨及伏旱气候的分界
[3]。
然而，这个过渡和变化是通过相当宽的一个带来完成的。在淮河两岸，相隔一二十公里甚至更宽，并看不出气候、农业、自然景观等方面有什么变化。实际上，由于淮河地区主要是平原地区，南北冷暖气流畅通无阻，确实也不可能产生一条截然分明的南北分界线来。以“橘逾淮而北为枳”为例，由于我国东部地区冬季中南下冷空气强，常常带来柑橘致命低温，因此现今即使淮河以南的长江两岸，除了局部有利区域外，一般也没有种植柑橘的经济价值。
我国南北分界带的西段秦岭，冬季阻挡了北方冷空气，因而在岭北为典型暖温带情况下使岭南成为典型亚热带(能生长同纬度淮河两岸不能生长的柑橘等亚热带指标植物)。但是，秦岭分界也并非一条线。因为秦岭南坡约千米海拔以下才是亚热带，而秦岭山脉两坡千米等高线间的宽度，也就是分界带的宽度也大约有90-110公里。而且，在历史上南北分界带是随气候变化而南北移动的。如果全球持续变暖，亚热带北界将来甚至有可能要北推到黄河的中、下游地区。
2010年，
兰州大学草地农业科技学院
陈全功等人根据气候、地理、人文等方面的综合数据，逐点计算适宜度，制成了《基于GIS的
中国南北分界带分布图》，将中国南北分界研究推向了一个新的高度。分布图表明，中国南北分界具有自然(气候、地理)和人文的综合属性，分界带涉及四川、甘肃、陕西、湖北、河南、安徽、江苏等7个省的130个县(市)，最窄处约26.42公里，最宽处约195.41公里，总面积约145500.74平方公里。
在中国南北分界带上，顺经度各段中点的连线，称为南北分界线。此线的走向为，西起与青藏高原相接的西秦岭余脉（E104°15′、N32°18′），经四川省的平武县、青川县，甘肃省的文县、康县，陕西省的宁强县、略阳县、勉县、留坝县、城固县、洋县、佛坪县、宁陕县、镇安县、旬阳县、商南县，湖北省的郧西县，河南省的西峡县、内乡县、邓州市、新野县、唐河县、泌阳县、确山县、驻马店市、汝南县、平舆县、新蔡县，安徽省的临泉县、阜阳市、利辛县、凤台县、淮南市、怀远县、蚌埠市（北距蚌埠市区约4.67公里）、五河县，江苏省的泗洪县、洪泽县、淮安市（北距淮安市区约5.68公里）、涟水县、阜宁县、滨海县、射阳县等44个县（市）蜿蜒而下，止于东海海滨（E120°21′,N34°05′），总长度约1666.28公里。
分界线
1、气温： 1月份0℃等温线
秦岭-淮河一线的地理意义
2、日均温≥10℃积温4500℃等值线
3、暖温带和亚热带的分界线
4、降水：年降水量800mm年等降水量线
5、湿润地区与半湿润区的分界线
6、气候：亚热带季风气候和温带季风气候的分界线
7、旱地农业与水田农业的分界线
8、水稻生产与小麦生产的分界线
9、植物亚热带常绿阔叶林与温带落叶阔叶林的分界线
10、河流：该线以北的河流流量小、水位变化大、有结冰期、含沙量大
该线以南的河流流量大、水位变化小、无结冰期、含沙量小
11、长江和黄河的分水岭
12、地形：该线以北地形完整，以大高原和平原为主。 该线以南地形破碎，以盆地和丘陵为主。
13、区域：我国南方地区和北方地区的分界线
14、我国华中和华北的分界
15、农作物一年两熟或两年三熟与一年一熟的分界线
区域界限
1、地理分区上：我国北方地区和南方地区的分界线。
2、气候类型上：温带季风气候（北）与亚热带季风气候（南）的分界线。
3、温度带上：暖温带（北）与亚热带（南）的分界线。
4、自然带上：温带落叶阔叶林带（北）与亚热带常绿阔叶林带（南）的分界线。
5、典型植被上：温带落叶阔叶林（北）与亚热带常绿阔叶林（南）的分界线。
6、土壤上：棕壤（北）和红、黄壤（南）的分界线。
7、水文上：黄河水系与长江水系的分水岭。
8、干湿地区上：半湿润地区（北）与湿润地区（南）的分界线。
9、地形上：华北平原与长江中下游平原的分界线。
10、一月份月平均气温0℃等温线经过地区。
11、年降水量800毫米等降水量线。
12、农业：小麦主产区（北方旱作农业）与水稻主产区（南方水田农业）的分界线。
13、亚热带水果柑橘生长的北限（橘生南国）。
14、长江-黄河的分水岭
