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科学家们顺利的通过皮肤样本培育出基因成分相同的脑细胞，用于神经学疾病的病理研究 十六年前，爱丁堡罗斯林研究所培育出了世界上首例克隆哺乳动物——多利羊，这则新闻一时间登上了世界各大媒体头条，家喻户晓。
多利羊的诞生为新一代创新药物带来了希望。在接下来的10年里，许多大学实验室都取得了突破性进展。
如今同样位于爱丁堡的再生医学中心（Centre for Regenerative Medicine)取得了最引人注目的成果，通过进一步发展多利羊制造技术，通过一系列的实验，科学家们已经成功为精神分裂症，躁郁症等精神病患者培育出了脑部组织。
这项研究将为医生们带来惊人的好处。从病人的皮肤碎屑中，科学家们能制造出基因成分上跟病人脑部完全一样的神经细胞。这些由实验室里培养出来的脑细胞可以用于揭开相关病症神经学上的神秘面纱。
“病人的神经细胞可以告诉我们很多精神刺激因素的讯息，可是我们却不能直接从病人的脑部提取出这样的细胞，”研究中心的主管查尔斯教授这样说道。
”不过，我们现在已经找到了解决的方法。我们可以采集病人的皮肤组织样本，从中提取出干细胞，然后诱导这些干细胞分化生长成脑细胞。本质上来说，我们把一个人的皮肤细胞变成了脑细胞。我们让原本难以接近的细胞触手可及。而且，在不久的将来，我们可以把这种方法应用到肝脏，心脏，以及任何一种我们原本无法进行活组织切片检查的器官。”
科学家们正关注着一些神经学疾病，诸如多发性硬化，帕金森病，运动神经元病。另外，精神分裂症和躁郁症这两种由脑部活动故障引起的衰弱症也正处于研究阶段。
精神分裂症和躁郁症的研究项目是由爱丁堡皇家医院的安德鲁教授与再生医学中心协作主持的。“我们正试图从精神分裂症及躁郁症患者的皮肤样本中制造不同种类的脑细胞，”他说，"一旦这些细胞被组合起来，我们就会用于观察标准的精神药物，比如说锂，观察这些药物在实验室条件下会如何影响这些脑细胞。然后，我们就能开始测试新药了。我们的脑细胞系将成为检测新药的平台。估计再过几年，这个项目就会启动了。”
过去，科学家们只能通过尸体解剖来研究类似精神分裂症患者的脑组织状况。 除非病患去世，否则很难采集并研究他们的初生分生组织，”安德鲁教授补充说，“即使成功采集，那些组织也会受到患者的致命因素或者他们曾经使用过的长达数十年的药物治疗的影响。所以能够获取活得脑细胞为这些精神疾病带来了重大进展。”
另外，查尔斯教授正在着手为多发性硬化症的患者设计实验，制造出相应的脑细胞。多发性硬化症具体表现为病人的免疫系统失常，激活自身的神经细胞，并开始损坏用于保护与其他神经细胞传递信息的神经纤维的绝缘物质层，即髓鞘。这种疾病常常诱发严重的衰弱症。
"多发性硬化症的在于一大难题是我们无法预料病情的发展，"查尔斯教授说，“在有些案例里，病情恶化的很快，但是另一些案例中患者的髓鞘却会被修复，然后患者还能幸福的过上好几年。如果我们能找出这两种发展差异的根源，也许我们就能为病人提供更好的帮助。"
“那些制造髓质并且包裹住神经细胞轴突部分的脑细胞被称为寡棘突细胞。我们要做的是分别从两种发展趋势的患者身上采集皮肤样本。"
"然后，从这些皮肤样本中，我们将分化出相应的寡棘突细胞，进行对比，看是否有什么本质的区别。换句话说，我们要借此弄清楚这两种发展趋势的根源是不是出在这些寡棘突细胞上。"
"一旦发现了这种疾病的原理，我们就能制造出新一代的针对性药物，”查尔斯教授说，“这只是个假设，不过非常具有吸引力。”
这项研究中应用的技术是多利羊制造技术的一个直接衍生物。多利羊的成功证明了动物的成体细胞比之前所想的更具有可塑性。”
——观察员
罗宾 麦基 |
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