随着乡野园林风格的日益流行，一些具有特殊观赏效果的“杂草”引起了育种学家的注意，经过精心驯化选育，一批被称为“观赏草”的植物如花叶燕麦草、细叶芒、金叶苔草、风车草、狗尾草、假高粱、矮蒲苇和针茅等，因具有其他观赏植物所不具备的优点，受到景观设计师的青睐。近年来，随着我国经济的繁荣和人们审美情趣的提高，观赏草已悄悄在一些公园与绿地“安家落户”。
观赏草是一类形态美丽、色彩丰富的草本观赏植物的统称。观赏草类植物是个相当庞大的族群，它的观赏性通常表现在形态、颜色、质地等许多方面，在欧美园艺界人们称之为Ornamentalgrass。观赏草最初专指特定的科属植物，即禾本科中一些具有观赏价值的植物。如今，除园林景观中具有观赏价值的禾本科植物外，莎草科、灯心草科还有香蒲科以及天南星科菖蒲属一些具观赏特性的植物都算在观赏草之列。
观赏草具有以下特点：具须根，茎干姿态优美，单株分蘖密集，呈丛状。叶多呈线形或线状披针形，具平行脉，叶片的颜色除了绿色外，还有醒目的翠蓝色、白色、金色甚至红色，有些种类绿色间有黄色或乳白色、红色等条纹。花小，花序形态各异，有聚伞花序、圆锥花序、头状花序等，花序下常密生柔毛，形似羽毛，有绿、金黄、红棕、银白等各种颜色，五彩斑斓。
观赏草之所以深受消费者喜爱，与其独特的外观和广泛的适应性密不可分。它们耐旱、耐湿、耐热、抗病虫害，能适应各种温度变化，对土壤肥力也不苛求。同时，观赏草也为园林景观增加了特有的色相、动感和声音，这些特点有利于建造低成本的园林景观。而其中一些水生草，如水葱、水烛等，除了点缀水面，还能吸附水中杂质，净化水质。
一、观赏特性
1．株形观赏草的植株及叶片形态多种多样，变化无穷。株高从几厘米至数米不等，有的高大挺拔，如芦竹；有的短小刚硬，如蓝羊茅；有的则柔软飘逸，如苔草。
2．叶色观赏草五彩斑斓、异彩纷呈，除了浓淡不同的绿色外，还有自然古朴的黄色、尊贵壮观的金色、浪漫多情的红色、高贵典雅的蓝色甚至奇特的黑色，一些珍贵的观赏草品种的叶片还有浅色条纹、斑点等，大大提高了其观赏价值。如一种叶子上带两条白边的蓍草，光照下熠熠生辉。观赏草叶片的颜色随季节而变化，从春季的淡绿到冬季的金黄，极大地丰富了景观色彩。
3．叶形观赏草不仅色彩诱人，其新奇的叶形也是吸引消费者的主要原因。常见的叶形是皱叶或叶缘皱褶，更独特的如叶子与鸭蹼极其相似的“鸭蹼”系列，叶片为螺旋状的“翘螺旋”等。即使在寒冬，许多干枯的观赏草叶片在变色后仍不凋落，或刚强屹立，或在风中摇曳，平添了一道迷人的风景。
4．花序花序形状独特壮观，草类植物虽然不像观花植物具有美丽鲜艳的花朵，但其变幻无穷的花序也能产生出独特的美感。如荻的花序飘逸洒脱，狼尾草的花序美丽俊俏，而高大的蒲苇草的花序则朴实壮观，有着雕塑般的凝重美。
5．韵律和动感观赏草给花园增添的不仅是视觉美，还有独特的韵律美和动感美。每当微风吹过，观赏草的叶片前后摆动，沙沙作响。秋季，成片种植的观赏草随风起伏，像浪花在园中翻滚，尽现动感美。
观赏草这种动感美和声音效果是一般观赏植物所不具备的。观赏草既可独立成景，又可作为色块或栽植在道路两侧，都有较好的观赏效果，即使在寒冷的冬季，许多干枯的观赏草叶片变色后仍不凋落，或顽强挺立，或随风摇曳，丰富了冬日的景观。
二、生态适应性
观赏草种类繁多，适合不同立地条件下栽培，既可在肥水良好的沃土中也能在贫瘠干旱的土壤中生长，有的品种甚至能在废弃地和建筑渣土上生长，产生很好的覆盖和观赏效果。
绝大部分观赏草具有很强的抗病虫害能力，在生长过程中，基本上不用喷施农药，这在环保呼声越来越高的今天很受人们的青睐。观赏草根系发达，耐旱能力强，一般情况下，只在种植初期浇水，以后基本不用人工灌溉，靠自然降水就能正常生长。观赏草的这一特性，满足了人们寻求节水抗旱型地被的需求。像芒类、荻类和芦竹类的观赏草，只在种植当天浇水一次，以后依靠自然降水，就可以形成完美的景观。
观赏草在周年生长中几乎不需特别管护，日常养护要求极低，除了早春平茬一次外，一般保持自然状态，无须修剪就能长期保持优美形态，大大减轻了养护负担。观赏草的耐旱性和低养护管理的特性使其应用范围迅速扩大，形成一个新的绿色产业。不久的将来，观赏草在我国会成为重要的园林地被植物。
三、国外观赏草应用状况
观赏草在园林中可与草本花卉配置在一起，一般让其保持自然生长不加修剪，这是它与草坪草的最大区别。观赏草很长时间不为人们认识，由于乡野园林风格再度流行，设计师以新的目光重新审视它们，发现了一个很值得开发的植物类群。
在欧美国家，观赏草从上个世纪80年代开始兴起，20多年来其受欢迎程度从未减弱，目前已在园林造景和家庭园艺中广泛应用。前不久在英国举行的一个园艺博览会上，观赏草就占了很大比重。
1980年，英国园艺设计师在纽约Pepsico公司总部景观设计中，用各种观赏草组成清新自然、管理成本低廉的新型花园，产生了极好的观赏效果。
在欧美的花园里，形态各异的观赏草把美丽的花卉衬托得更加漂亮。尤其特别的是，在萧索肃杀的秋冬，它们给花园带来了无限的生机。冬天许多干枯的草株变色后并不凋落，金黄色的叶片显得凝重深沉，而红色宿叶则流露出热烈刚强的气质，它们的羽穗在风中摇曳，实为难得一见的风景。
四、目前主要应用种类
在观赏草大家族中，羊茅是最常用的一大类。多年生的蓝羊茅形态美丽，株形稠密丰满。叶片为银蓝色，植株高25至30厘米，在花境边缘种植效果最好。
大蓝羊茅叶子虽没有蓝羊茅美丽，但在每年6至7月，修长的淡褐色花穗却非常吸引人。更重要的是它比蓝羊茅更耐热，即使在排水不良的粘性土壤上仍生长茂盛，这是它突出的特性。
白茅在花园里一定会成为人们目光的焦点，它还有一个名字叫叫日本血草，直立的宽叶在仲夏至秋天呈血红色，其中一个品种因而获得了“红男爵”的雅号。它尤适于与灰色或银色的观赏草配置应用。它的高度在50至60厘米左右，适于作为花境的前景。因不耐水涝，所以必须栽植于地势高和排水良好的地方。
在现已应用的观赏草中，品种最多的为芒类，又称尤拉莉亚草，是观赏草家族中的“巨人”。植株高度从1米至2米都有，最高的可达2.4米，蓬径一般在1.2至1.5米之间。日本银草就是其中一个品种，叶子窄长，9至10月在竖直的茎上有淡粉色柔和的花穗，常被选作花境的背景。它的观赏价值很高，在夏天有醒目的镶银边的白色叶子，尤其是花穗在冬天宿存，第二年春天才被割掉。
就观赏草而言，大多数是多年生植物，大部分需要光照良好的环境，也有一些可生长在蔽荫处，耐干旱和炎热气候，日常养护要求极低是观赏草的最大优点，而它们获得人们青睐的另外一个重要原因是一年四季都具有一定的观赏性，都有景可赏。它们朴实刚强，不少品种可作为插花的配材，有其他植物不可替代的作用。大部分观赏草都可烘干制成艺术品，应用十分广泛。
观赏草种类多，能在不同的环境下生长，在园林中应用很广。设计时，通过发挥它们自身的形态、线条、色彩、韵律、动感等自然美，创造出生机盎然、优美靓丽的园林景观。
观赏草可与其他植物如乔木、灌木、各种花卉配置，不仅可用于花坛、花境，在庭院、公路、公园等地的绿化中常用作地被植物，也可片植，形成大面积的景观。
观赏草用于盆栽，可自由移动，放置在不同的空间里，快速形成优美景观，还可用于屋顶绿化。
五、观赏草在我国的引种利用现状
观赏草在国内还属新奇的东西，知道的人不多。国内专家做过蓝羊茅、银羊茅的引进工作，但一直没进行推广，园林科研单位也是近两年才关注观赏草这个领域。
上海昊霖园林绿化有限公司生产蓝羊茅、银羊茅、红蒲苇、白蒲苇及苔草等观赏草已经几年了，除了从国外引进外，也从事一些国内野生品种的驯化工作，正在进行大力推广。在上海，观赏草的使用还局限在别墅区和高档住宅区内。
近两年来，花叶燕麦草、细叶芒、斑叶芒、金叶苔草等观赏草，已经在上海人民公园、闵行中心绿地、长风公园、动物园等处种植。
两年前，北京汉枫园林科技有限公司开始销售进口蓝羊茅、彭巴斯羽毛等观赏草种子，今年又开始出售自育的种苗。目前筛选出适合北方地区种植的品种仅两三种，在北京地区，产品主要用在高尔夫球场和别墅区。
上海植物园从2001开始进行观赏草的引种筛选工作，边做边推广，上海的公园、绿地内已经开始实验示范性栽种观赏草。
六、园林中应用观赏草应注意的问题
1．精心管理有些观赏草与杂草在形态上很接近，容易混淆，尤其在幼年期，极大地影响了观赏草的景观，而且给养护管理带来了困难，所以，要加强管理。
2．防止蔓延有些观赏草的适应范围广，生命力很强，极易蔓延成害，不但影响绿地景观，而且容易对当地植物造成生存威胁。因此，试验引种研究尚不成熟的观赏草种切勿推广，以免造成生物入侵。观赏草原本也是杂草，适应能力特别强，如果没有经过严格的观察试验，就直接大规模地生产应用，有可能泛滥成灾，结果难以控制。加拿大一枝黄花就是一个典型的例子。加拿大一枝黄花最早是作为观赏植物引入我国的，但由于其繁殖力、生命力、侵染性特别强，用不了几年，便将整块地占据，别的物种很难生存，在华东地区已成为一大祸害。
应用中注意选用不育种子及品种或在种子成熟前将花序剪除，防止自播蔓延，也可将其种植在容器中或种植池中，使其不能蔓延。
3．适地种植在推广观赏草时，注意其适应的气候和环境条件范围。
观赏草种类繁多，姿色各异，百媚千娇，有“草中美人”的美誉，为园林景观增加了特有的色彩、动感和声音，且繁殖容易，养护管理相对简单，因而非常利于低成本园林景观的建造，是一类很值得推广的植物造景材料。随着回归自然意识的深化，人们越来越认识到观赏草的应用价值。我国应大力发展观赏草，同时科研单位也应加强观赏草的育种工作，尤其是在选育不育品种方面。
