无法解出的方程

来源：《无法解出的方程——天才与对称》〔美〕马里奥·利维奥著

有一次，读小学五年级的表弟拿来一道选择题，据说改编自古希腊“代数学之父”丢番图的墓志铭。

“他生命的1／6是幸福的童年。再活了寿命的1／12，胡须长上了脸。又过去一生的1／7，丢番图结了婚。再过5年，儿子降临人世，他幸福无比。可是这孩子生命只有父亲的一半。儿子死后，老头儿在悲痛中度过4年，终于了却尘缘……”最后问，“丢番图活了多大年纪？”

我略加思索，把所求数设为“x”，列了个一元一次方程，两分钟后算出来，老头儿84岁。表弟拿着答案欣然离去。两天后，他哭丧着脸找我，说“方程法”被老师斥为“最笨解法”。

“聪明解法”是这样的：既然“1／12”“1／6”“1／7”对应的年龄段必然是整数，那答案就是“12、6、7”中最大互质因子的乘积——“12×7＝84”。老师还说，“傻子才动笔算选择题”。

 惊叹于中国学生的应试手段又有了新突破。最近，我读了《无法解出的方程》才知道，人类自学会结绳记数之后，直到古巴比伦时期（公元前2000年~公元前600年），才学会运用“最笨的”线性方程。当然，方程式的出现并不是要应付考试，而只是为了造福人类，帮助人们处理日常问题。