道家修炼工法，多以打通任督脉为要着，此二脉乃小周天运行之道路。通任督二脉，须先通督脉。督脉非在脊柱外，而在脊柱中，脊柱主精道而向下行，乃淫欲之路，精竭必髓枯，故又为死亡之路。道经谓「顺则生人，逆则成仙。」故宜凭定力制色欲，使精不下泄。复积精累气，逆之上行，以还精补脑，此为要着。
欲通任督，须先开关窍。开关展窍，有积气开关与聚气开关二种。前者易修而效缓，后者效速而难修；前者少险，而后者多危；故一般多用积气开关法。欲开关窍，须先收心调息，无念无虑，凝神炁穴，寂照玄关；如龙养珠，如鸡伏蛋。时至功足，便即生起灵热，再由灵热，而引发神火，以鼓荡元炁；元炁充盈，自然开关展窍。惟元阳动后，（以外阳暴举为验），切忌元精循惯道下行，（按：此即促进内分泌，自造荷尔蒙之诀法，亦即补精工者是。）须堵住淫关，使从会阴透尾闾，循夹脊，玉枕而上泥丸，经明堂，眉心而终上唇内（上齿）。此一路线，即为督脉，乃吾人后身之总脉。督脉道路在脊柱中，而非脊柱外。一般学道人恒以稍得静境，自家意识，感觉有气在向上运行，便自翊为通督通关，亦殊可悯。今指在脊柱中，既可使真炁之运行，能净化神髓（即洗髓之意），复能因元炁之氤氲，而充实脊髓，而免于骨骼干枯之患。在泥丸宫，须予稍住，使真炁之炁，能帀布脑神经中枢，使能得到充分之气血营养。 （按：有守泥丸宫者，其功用即在此；有脑充血症状者，切忌守此，惟稍存则无碍也。）古仙云：「夹脊双关透顶门，修行道路此为尊。」即此一修通督脉工法也。黄河倒卷，漕溪逆运；与大洞经之「勒精卫泥丸」，吕祖之「搬精入上宫」，皆系言此一督脉通后，搬运河车以还精补脑之事也。
修督脉用逆通逆运法，修任脉则系用顺通顺运法。任脉为小周天之前胸通行道路，其液经天桥降下，卷舌承露，津满则吞而送之，乃精炁在泥丸宫，交合而成液，稍存片时后，引至印堂，下重楼，绛宫黄庭，而至肾府，行温养之功。当自泥丸降下后，玉液神水，便自灌注华池。至绛宫时便自心地清凉。落黄庭时则心火泰定矣。此名曰玉液还丹。若再自中田起升，使充乎头面而沛乎四肢，则为玉液炼形。总此一路，即为任脉道路。任脉系接督脉路线，从下唇内（下齿）起，经重楼、绛宫、黄庭而终肾府。乃吾人前身之总脉。总此二脉，则为小周天与河车道路，道家炼丹，大抵均重此一精气神之循环运转道路，以促进血液循环，气脉通畅，内分泌旺盛，而换形延命为功。先修冲脉者，亦仍不能舍此也。当修任脉工法，运转河车时，神水最要。张紫阳曰：「炼丹无别法，但以神水入华池。」金丹四百字曰：「华池莲花开，神水金波静。」白玉蟾曰：「神水沃灭三尺火，慧剑扫除六贼兵。」曹仙姑：「神水难言识者稀。」实则所谓神水者，即真炁所化之真液也。
总之，任督二脉纯系人身上前后之总脉，乃精气液之运行路线。冲脉则为身中之总脉，起泥丸而终肾府，亦有谓起舌尖而终下田者。此为三总脉，亦即三主脉。欲其循环流通，全须清静无为不可。静中大有作用，万千化境，均由此生，故老子曰：「无为而无不为」，此一大原理，在丹程上亦无不然也。
道门语要注：督脉，任脉，冲脉乃一元三歧。均起于胞中。
