一、定婚前的礼仪：官府文告规定“百姓男女年纪相当，又无亲属制服，而男女父母情愿结姻者，必先央媒约，通知明白，……一有不愿，即止。”民间也演渐成俗。男方托媒人，提亲讨口气；女方放话看人家。这个过程完全是由媒人牵线搭桥，在双方父母主持下进行。
二、行聘订婚。女方“看人家”允许之后，男方择期备台盒，即备绢帛，簪环，果酒等物，书写有第几男、姓名、某年、月、日出生的男家庚书生，礼物男用红全开具，后写姻眷弟某率男某顿首拜。请媒人随同到女家。女家收聘，用相同格式写好女子庚书，中帖红签上写“领谢”二字，交付媒人回复男家。举行定婚仪式之后，男方所送聘礼称之为打发。此后，男女双方即可走动，但主要是逢年过节时男方到女家拜年。
三、择选婚期，预置衣饰，办置嫁奁。择期的讲究是按照男女双方“八字”找推定吉日，如女家许约，即行定期，定期之后，由男家用名帖开具婚礼单，另以红全开明迎亲日期，先告祖先，由媒人送往女家之后，男家开始制备衣饰，布帛，果饼等物，果饼称“茶食”，严格按照女家亲族辈分准备，不得差错。早期，男家置办的礼物和女家置办的嫁奁都是在正式婚期前送往对方，以后演变为迎亲出嫁的当天随带，这就增添了婚期的喜庆色彩，而且双方都可以在亲朋族友面前显示体面。
四、喜期。有的地方称“过期”。举行婚礼，历时三四天，有许多仪式，显得十分繁杂和格外热闹，其间有：
1、上头：女了出嫁前一日，择族戚夫妻双全有德行的人，以两条线互相绞合勒去鬓边短发，拔去汗毛，曰“开脸”，亦曰“上头”，为分梳，此时始挽成高髻，又称“粑粑纂”。
2、陪十姊妹：女儿出嫁前一日晚上，设素宴，请未婚女子九人和新娘围席而坐，称为“陪十姊妹”，又谓之“带花酒”。由两个陪姑娘先围席作四十八个揖之后，请新娘坐席中间，牵亲者挨其左右而坐，其余按长幼而坐，由歌师傅或新娘自已开台“陪十姊妹歌”。
3、哭嫁。新娘出嫁前半月乃至一月，自哭于室，其内容大多是哭爹娘、哭哥嫂、哭姐妹，也有哭骂媒人的。哭嫁的形式有多种，有一人独哭 ，也有母女、姐妹、哥嫂、亲友同哭的；有低声哭诉，也有放声嚎哭 的，诉说自己不幸遭遇和离别之情。临嫁日母嫂同哭，妇女陪哭 ，谓之哭嫁礼。哭嫁，近已不见。
4、背新娘上花轿。发亲时，新娘更衣，脱下娘家衣，穿上婆家衣和露水衣，轿门向内，由兄或叔将新娘从闺房中背上花轿。新娘登轿，即撤食箸。俗谓箸为筷子，取其字音，寓快生子之意。由两 个送亲人（一男一女）相送，送亲人称“上亲”或“高亲”，富户女上亲坐轿，贫户女上亲坐滑竿，男上亲骑马。男上亲在花轿前，女上亲尾随花轿后面，沿路六乐合奏，非常热闹。
5、铺床。男家请两个夫妻圆满的妇女铺床，女家嫁奁到后，将男方原置铺上的被盖搬走，换上女方的被盖、枕头、谓之铺床。边铺床边说祝词。前乡为“铺床铺床，金玉满堂，先得贵子，后生姑娘。”后乡为“一步踏进新郎房，新郎请我来铺床，铺床铺床，金玉满堂，先得儿子进学堂，手拿笔杆写文章，后得姑娘进绣房，拿起花针绣鸳鸯。”
6、拜堂。花轿进门，由两个搀拜娘（又称圆亲人）搀新娘。由主婚人唱拜喜词引导，新娘新郎面对神龛拜天地、拜父母、夫妻对拜等。
7、抢房。拜堂完毕，新郎新娘争先入洞房。新郎新娘入洞房坐落床湛风吹草动，应以中心为界，男左、女右，各占一首。有心计的姑娘越界而坐，向新郎示意，你今后欺负不了我。新郎则用力把新娘挤过界，双方暗中用力，互不相让，最后相视一笑而了之。
8、喝交杯酒。洞房设案，备酒燃烛。新郎 新娘行合卺礼，俗称“喝交杯酒”，前乡称“接纳”。表示新婚夫妇，相亲相爱，白头偕老。
9、闹房。对新郎新娘的新婚祝福。夜晚，无论男女老少，聚于新人房中，祝贺新人或戏闹，肆意调笑，摆布新人取乐，皆无禁忌。有“闹喜闹喜，越闹越喜”之说。有的让新人同时吃用细绳吊起的水果，等两人同时咬去时赶紧将水果向上一提：有的让新人介绍自己的恋爱过程。客人的调笑，新人不能拒绝，任凭他（她）们摆布。
10、回门。新娘偕新郎归宁，谓之回门。后乡在新婚第三日或一月回门，在女家住宿一夜，次日，由父母或兄弟送回。前乡在婚后三日 （今为二日）回门，当天去当天回，去时女走在前男走在后。有“新房三日不离人”之忌。
改土归流前，还有两种婚俗很特别。
一是女子婚期前三天，土王享有“初夜权”，后来除了与土王同姓的人户成亲可以免除初夜权外，凡与土王同住三宿后，方能与新郎结婚，这种习俗，开始带有一种宗教色彩，以后演变成土王的无道。土官、土司制度被中原的王朝废除后，土王的初夜权就不再存在。
二是“抢亲”。当某一土家寨子青年男子爱上另一土家寨子青年女子以后，事先约定婚期，新郎邀约本寨青年男子按期去女方寨子抢亲，在去女方寨子的路上，敲芒锣，擂大鼓，举着灯笼火把，喧闹地奔向女方寨子。到了女家，女家也事先约好一批人来阻拦，男女双方都用“四言八句”理论一番，吵吵闹闹，男方就动手去抢新娘，抢得新娘后，就把她塞进花轿，用锁把轿门关好锁上，抬起就往男寨奔跑，新娘兄弟和寨内亲戚故意去追赶，好像要把新娘夺回来。男方抢亲的人，给些钱财求情，妇方追赶的兄弟才放路让行，男女青年才得以在男方家庭举行婚礼。
随着社会的进步和经济的发展，人们已改变了以往那种大操大办，程序复杂的礼习俗。人们有的在宾馆设宴招待亲朋，军样既省事、省钱，又有排场，不落俗套；有的干脆举办集体婚礼或公益婚礼，旅游结婚等。这样即有现实意义，又留给人永久的怀念。
一点关于土家族婚俗的名词
冠婚：冠，男子成人。冠婚，这里概指土家族原始婚俗。
姑表婚：指兄弟姊妹子女间通婚，俗称"对开亲"，或"扁担亲"，这是原始族婚所遗的落后婚俗。旧社会在土家族乃至少数汉族和其它少数民族中均有，解放后，姑表婚已基本消失。
交换婚：是两家互换姊妹为妻，或互换女儿为媳的婚姻。为一平等的议婚形式，也有包办，节财的因素在内。
转房婚：是古代"夫兄弟"，"妻姊妹"的残留形式。兄亡已后，如其弟尚未婚，愿意和有权与其寡嫂结婚。俗称"弟坐兄床"，又作"转茶"。弟去后寡媳，若其兄愿意，也有权收弟媳为妻，谓;兄坐弟床"。若兄弟皆不愿，寡嫂媳方可外嫁，但必须守孝三年；婆家要索"赎身钱"，"满堂酒"，除娘家送的东西外，其它的财物不能带走；若有儿女，一般带女不带儿。这类婚姻现已罕见。实质是视妇女为一般私人财产的封建习俗。
招郎上门：女方父母无子，招女婿上门成业，为女方养老接代。放话：即指"议婚"。包括"指腹议"，"童子议"，"订婚议"。
随着时代的进步，如今"胎儿婚姻"，"童子婚姻"极少，多为适龄订婚。但有一套俗规履行，放话前女到男方"踩屋场"，作一番考察，满意后方订婚。订婚要破费，由男方备好猪肉，酒，鱼和衣服，鞋袜，雨伞之类由媒人引路，率一些至亲上女方家。女方则大办酒席，内外至戚齐距，认识接待未来女婿。女婿逐一认亲，再据男女生庚日期画八字配鸾书，完成订婚手续。此后，每于年节必多备酒礼，送女家亲戚，谓;朝年"。将娶前数月报吉，谓之"求吉"或"报日"。如女方同意，男方必于正月内择一吉日，先请媒人订婚期，然后往来回访，谓之"亲家过路"。其后，女方请木匠打嫁妆，男方给木匠送酒，肉，粮及"利市钱"，新娘给男方父母亲族长辈做鞋子。女方陪嫁棉絮数床，男方备香等包单。婚前数目男方要向女方纳采，叫"过礼"，抬盒上写着"礼成奠雁"，盒内放一份礼单。女子于归前一日，择族戚中有德行妇女为之修眉，以线勒住去鬓边短发，谓;开脸"，也叫"上头"，梳头有讲究，做闺女时。兴分梳扎长辩，叫"分头"；出嫁时挽成高髻，称"满头"。妇人为新娘修眉开脸梳头。要与新娘一起哭嫁（即唱嫁歌）。女子出嫁，必筵请相好或同村青年女子九人合新娘而十，围坐闺楼"哭嫁"叫"陪十姊妹"。
命字：俗谓取号，男子多用朱漆木匾金字迎亲，前一日戚友鼓乐送至。冠者父率新郎拜领，谓之之拜号匾，拜毕悬挂堂壁，谓升号匾。升号匾要三吹三打，鸣炮]奏乐。鸣炮后，设筵堂中，择童子九人合新郎而十，日"陪十兄弟"，且称十人中新郎，谓;状元郎"。 接亲：即翌日新郎偕媒人及一干男女新友至女家迎新娘。迎亲将到门。须于门前设一方桌。上列香烛，酒，帛，鸡各一，或蛋一个，米一升，茶一杯，有执事者拱手作揖，祝回女家宝神。祝毕，手抓米抛向新娘轿上。谓"拦车马"。土家族亦兴"拦门礼"。男女家各选一伶牙利齿者为礼生，一问一答，天上地下，间间万事万物，一真到女方礼生"理屈词穷"，撤去方桌，迎亲人才能进堂屋成亲。凡此种种，不一而足，诸如"妆郎"，"送亲"，"圆亲"，"见大小"，"回门"，等等。十分繁杂。媒人来贺必设果酒筵于门外，立饮，谓"接风;。婚后怀孕，称有喜"。分娩后，女婿提着鸡和染红的鸡蛋给岳父，谓;报喜"。第三天，岳母携礼到男家给外甥洗澡叫"洗三"，又称"三朝礼"，满月那天还有长命钱。这点讲究。俗礼行施时庄重而神秘，繁琐而富于喜剧色彩。
