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“武士好剑，文人爱砚。”在“文房四宝”中能与人长相厮守、终身为伴的，不是笔墨纸张，而是砚台。因为，砚的材质美、造型美、纹饰美均能给人以精神上的愉悦和由此产生美的联想，与其长期相濡，更让人爱慕生情。
“笔砚精良，人生一乐。”“心苦砚冰知。”等，这就是历代文人所发出内心的赞叹。有的爱砚成癖，如宋代大书法家苏轼在睡觉时竟与砚同床而卧；明代文人吴宽在一则砚铭中写道：“予依石，石依予；年百年，在一处。”有的还为砚封官加爵，称砚为“即墨侯”；还有的称砚为“润色先生”、“石友”等等。
本人与文人不沾边，却也爱砚。与其说是爱砚，不如说是门外观砚，我之“爱”基本停留在“看”的份上，每到名砚产地，总想看个够。日前，参加在黄山市举行的一个专业研讨会，有了一次与位居“中国四大名砚”第二的歙砚亲密接触的机会。
歙砚的主要产地在江西婺源的龙尾山，“龙尾山亦名罗纹山，下名芙蓉溪，石坑最多种，延蔓百余里，取之不绝。”（宋曹继善《歙砚说》），虽然，歙县、祁门、休宁等县也产砚石，相比之下以婺源的龙尾石最优，按照苏轼的说法，龙尾石具有“涩不留笔，滑不拒墨，瓜肤而穀里，金声而玉德。”的特点（苏轼《孔毅夫龙尾砚铭》）。作为中国四大名砚之一的歙砚，无疑指的就是婺源的龙尾砚。因此，龙尾砚又称歙砚。
据宋人唐积《歙州砚谱》记载，龙尾石的开采最早在唐开元时，距今已有1260多年的历史。明人李日华在其《六砚斋笔记》中也说“端溪未行，婺石称首，至今唐砚垂世者，龙尾也。”可见龙尾砚早于端砚称首。龙尾砚自唐代开采制砚以后，到南唐，龙尾砚的采制业由官方组织开展，而后，两宋、明、清一直沿续。宋代龙尾砚的采制业进入历史上的鼎盛时期，龙尾石以其优良的材质和美丽的天然纹理而名扬天下。南唐后主李煜称龙尾砚为“天下冠”。但自元代之后，龙尾砚的采制业日渐衰退，一直到解放前夕。解放之后，在当地政府的重视下，龙尾砚的采制业重新焕发生机，并出现了继宋之后的又一繁荣时期。在婺源、黄山、歙县均有龙尾砚制作与销售，并成为一种具有地方特色的文化产业。
龙尾砚石的天然纹色十分丰富，以青灰色为主，也有青、黄、红、绿色等。砚石中的纹理可分为金星、金晕、眉纹、罗纹、鱼子等五大类上百个品种。而好的砚石却来之不易，龙尾石的开采十分不易，宋人曹继善在《歙砚说》中曾有记叙：“麻石三尺，中隐砚材数寸而已，犹玉之在璞也。坑往往在溪涧中，至冬水涸合，三二十人方可兴工，每打发一坑，不三数日必雨，雨即坑垅皆烟塞，较其工力，倍金银坑中取矿者，此其所以贵也。”
其实，在“物华天宝”的赣鄱大地上，除龙尾砚外，还有玉山县的罗纹砚、星子县的金星砚、修水县的赭砚、吉安的永福砚、石城县的石城砚等砚中佳品。其中龙尾砚、罗纹砚、金星砚、赭砚被冠以“江西四大名砚”。
罗纹砚的产地在玉山县，玉山县在婺源县南面，两县山水相连。也许正是这种地缘上的亲近关系，罗纹砚石质温润细腻，坚硬似玉，颇具龙尾砚的特点；其石品罗纹有粗有细，也与龙尾砚中的罗纹相似。可以说，它们是“一脉相承”、或者是“近亲关系”。总体上，玉山的罗纹砚不如婺源的龙尾砚，但因庇其余荫，也属砚林中的上品。
金星砚因其砚材上常有金星闪闪而得名，金星砚又称庐山砚，其产地星子县位于风景秀丽的庐山和全国最大的淡水湖鄱阳湖之间，可以说是山清水秀、得天独厚的一块宝地。因此，生产出来的金星砚，石质坚润，光润细腻。宋代大书法家米芾在他的《砚史》中曾谈到这种砚，他认为“庐山青石砚大略与潭州谷山同”。而他在介绍潭州谷山砚时，说它“色淡青，有纹如乱丝，理慢，叩之无声，得墨快，发墨有光”。由于金星砚的砚材资源丰富，现在，除了工厂制作以外，周围的农民也把制砚作为一项家庭副业。这样出现了供大于求的现象，虽说金星砚的质量很好，但是市场售价却上不去，对当地百姓来说，这不能不说是个遗憾。
赭砚，顾名思义是用一种含氧化铁的赭石制成的砚。赭砚的石色丹红，有似芙蓉出水，非常迎人；石质细腻似玉，呵气生津，发墨护毫。在砚林当中，赭砚是一种难得的稀有品种，也是一种集使用价值、观赏价值和收藏价值于一体的珍贵石砚。难怪宋代文人高似孙在《砚笺》中介绍“丹石砚”时说“粲然如芙蓉出水，杀墨宜笔。”并记载了一方镌刻了铭文“彤池紫渊，日出所浴；蒸为赤霓，以贯旸谷；是生斯珍，非石非玉。”的丹石砚被米芾用同期著名画家徐熙的《牡丹图》换走的故事。这也是修水的赭砚以其石质石色取悦于世，千年不衰的原因。
古吉州（现为吉安市）可谓“人杰地灵”，南宋主张抗金的著名诗人杨万里和民族英雄文天祥，都是吉州人。吉州不仅人才荟萃，而且早在北宋时，就开始生产一种深受当地文人喜爱的吉砚。宋代文人高似孙在《砚笺》里，对吉砚曾做过这样的评论：“吉州永福石砚色近紫，理粗不润。”他还引用宋代大书法家米芾的话说：“永福县紫石状类端之西坑，发墨过之。”也就是说，吉州永福砚色泽与端砚相似，发墨比端溪西坑石砚还要好些。清代文人谢慎修在《谢氏砚考》中说：“按云林石谱，吉州数十里土中产石，色微紫，叩之有声，可做砚；甚发墨，似云岫，遗山有诗。”这里所说的《云林石谱》，为宋代文人杜绾的一部品砚专著。只是像这样一种石质和石色都属佳品、而且还有着悠久历史的名砚，为什么没有被列入江西省的“四大名砚”，原因不得其详。
相较于上述几种砚，石城砚则于20世纪90年代初才与世人见面，乍一出现就星光耀眼，观者无不以其美妙的天然纹色而留下深深的印象。我国著名鉴赏家史树青、著名书法家沈鹏等均欣然挥毫为石城砚题词赞美。石城砚色重如硫黄，于黄石中间，有淡白点，又因其天然纹理，色彩丰富，美妙动人，而极具观赏性。对如此佳砚，有说石城砚制砚始于北宋时期，并由一朝廷命官陈恕（石城人）将此砚带入朝廷后，深得皇帝赏识，并赐名“龙砚”。然而，如此受皇帝赏识之龙砚，却在有关砚的史料中无从考证。也许这只是爱者想赋予它历史的厚重感，爱之深切，可见一斑。
作为一种雕刻工艺品、或是一种雕刻艺术品，自古以来，龙尾砚与其它砚一样，具有实用与欣赏两个基本特征。砚的欣赏性从属于砚的实用性，两者相互依存，相得益彰。
一方名砚，从它的形制、雕饰到铭记，蕴涵了砚雕艺术家的智慧和精血，也体现着拥有者的志向。从外形上讲，砚分几何形、仿物性、随形和天然形四类。砚的不同形制有不同的寓意，四直形的含义是：做人处事要正直，不搞歪门邪道，古时的抄手砚大都是这种形制；正方形的砚，隐喻为人处事要端方正直，讲究原则。圆形的砚，寓意是处事要周到，办事要灵活。有些正方形的砚体上，刻上圆形的墨海，具有“天圆地方，包罗乾坤”的含义，所以又被称为“乾坤砚”，其隐喻是为人处事既要坚持原则，又要讲究灵活性；葫芦形的砚，隐喻逍遥自在。在这些砚的形式中，刻砚者们充分发挥自己的聪明才智，大多布置上雕刻纹饰。砚上的雕刻纹饰有繁有简，纹饰的图案形式和图案中的题材也显得十分丰富和广泛，纹饰中的刀法的运用也是灵活多样，各具特色，各臻其美，并且寓意深刻：龙凤图案，代表祥和与发达；山川草木，隐喻宁静而自然；老牛代表勤奋，瓜果代表丰收，等等……。
但是，从二十世纪三十年代后，砚同毛笔字一样，在人们的生活中由实用向欣赏转化。而今人们对砚要求更多的是砚的美，即砚的欣赏性。因此，大大催生了砚雕行业的发展和砚雕艺人的涌现。就拿现代来说，江西名砚人才辈出，龙尾砚大家有胡中泰、王祖德、甘而可、方建成等，罗纹砚高手有张国清、周粟等，金星砚有王秋平、汪顺清等，赭砚有李东海、赖冬生、赖车生等。而说起石城砚，就不能不提起赖德康，现代始用石城石制砚者，为赖先生也。
长期以来，在人们采石、制砚、用砚、藏砚、赏砚、评砚等一系列的砚务活动中，有官方、民间、文人的多方参与，为砚著书立说、赋诗填词者，比比皆是。可以说，一方方砚台，叙述着一个个故事，一方方砚台，体现出中国悠久的历史与文明。
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