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相传，李姓的血缘始祖是黄帝（姬姓），号轩辕氏或有熊氏。相传黄帝曾与炎帝大战于今河北涿鹿之野，获得胜利，遂与其部落结为联盟。黄帝生二十五子，得姓者十四人十二姓。嫘祖（相传发明了养蚕）是黄帝正妃，生了两个儿子。黄帝谢世后，立次子昌意之子高阳为帝，称帝颛顼，是"五帝"之第二帝。相传其曾孙皋陶，被尧封为"士"，任理官（掌管司法）。皋陶制定五种刑罚，量刑定罚，功劳卓著，名扬天下，受到尧的赏识和重用。当舜让位禹时，禹曾推辞："我的德行不足以使万民依从，还是由皋陶总理政事吧！"虽然舜还是传位给禹，可禹在选继承人时，还是先选了皋陶。只因皋陶先禹去世，未能继位。可见皋陶在当时威望之高。
皋陶是理氏之始祖。皋陶任尧帝的理官，以官职为姓，称为理氏。其子益在舜帝时为官，禹时为相。益的儿子在禹帝时又任理官，子孙后代，在夏商两朝皆袭大理职务。皋陶的后代理征，封为中吴伯。当时商纣王昏庸无道，沉湎女色。理征屡次进谏，为商纣王所不容，终遭杀身之祸，家族也面临株连危险。
李利贞是李姓的得姓始祖。为躲避暴君追杀，理征之妻契和氏携子利贞，逃到"伊侯之墟"（今
河南洛阳），摘路旁树上的果子充饥，才得以保全性命。为感恩李子的救命之恩和隐姓便于逃难，遂改"理"为"李"，并在苦县（今河南鹿邑东）定居。
老子为李氏显姓始祖。《史记》载："自周有老聃，姓李。"那就是说，周以前没有李姓，老聃是李姓的显姓始祖。老聃，即老子，姓李名耳，居苦县，为李利贞的十代孙，春秋末期思想家，道家学派的主要创始人，著有《道德经》五千言。曾任周朝守藏室之史（亦称"柱下史"）。鲁定公五年（前528年），孔子曾向其问礼。回去后对弟子说："……至于龙，吾不能知其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙耶！"中国儒家尊为至圣的孔子，称老子"犹龙"，意为高远如龙、深不可测。从此，李姓便驰誉史册。今天人们信仰的四大宗教中（道教、佛教、伊斯兰教、基督教），道教是唯一的中国宗教，而道教一产生，即尊老子为教祖，尊称"太上老君"。李姓由老子而显耀，也是可想而知的。
老子八世孙李昙，字贵远，先被赵国封为"柏人侯"，后入秦为御史大夫，生有四个儿子。长子名崇，字伯佑，继承父亲的爵位，任秦国陇西郡（郡治在狄道，即今临洮）太守（掌管郡务的最高长官），后又封为陇西郡公，是陇西房始祖。李崇的次子名瑶，为南郡太守，封狄道侯。李瑶的儿子李信，为秦国大将军，封陇西侯。李信的孙子仲翔，为西汉时河东太守，任征西将军，因征讨羌人而战殁，追赠太尉，葬陇西狄道东川（今临洮县东二十铺）。其子伯考，历任陇西、河东二郡太守。自李崇至伯考，祖孙六代，或为镇将，或为郡守，其生平业绩，多在陇西，奠定了陇西李氏的基业，因而李崇被推为陇西李氏之始祖。这就是说，陇西李氏的形成时间当在秦汉时期。
这里还需要交代清楚的是：李昙的第四个儿子李玑，为秦国太傅。其长子李牧，任赵国上将军，次子李齐也在赵国做官，都定居赵郡（今河北）。所以，李玑为李姓赵郡房始祖。后来，赵郡房分为东、南、西三组；陇西房分为三十九房（这里的组与房，均指李氏家族的一支）。由此可知，陇西李氏和赵郡李氏，出于同一先祖，共为名门望族。
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