在数据通信中，如果从同时传输的数据位来划分则可分为串行传输方式和并行传输方式。串行传输方式是指将传送的每个字符的二进制代码按由低位到高位的顺序依次发送，每次只能传输其中的一位；而并行传输方式是将表示字符的多位二进制代码同时通过多条并行通信信道传送。串行传输方式和并行传输方式分别如图3-10和图3-11所示（同时传送8位的情况）。
 |
| 图3-10 串行数据传输原理示例 |
 |
| 图3-11 并行数据传输原理示例 |
从表面上来看，并行传输方式的传输效率要高于串行传输方式，但这也是有条件的，那就是在数据发送、传播和处理速率相当时。事实上，由于并行传输方式中，同时进行的数据位传输可能存在相互干扰，特别是在传输速率达到一定程度之后。所以并行传输在速率上受到诸多限制，而串行传输方式却没有这方面的限制，所以现在许多串行传输方式的传输效率要高于并行传输方式。如现在诸多的总线技术中，有许多向着串行方式转变，如新兴的高效率总线接口——PCI-E就是串行传输方式，用来取代原来并行的PCI；新兴的磁盘SAS接口也是串行传输方式，它比并行的IDE接口传输效率还高。这类例子还有很多（如USB接口也是串行方式），在此不再一一例举。
