【美国《大众科学》月刊网站4月26日报道】题：鸟类脑部神经元为地球磁场编码，让鸽子拥有可靠的内置GPS
根据一项新的研究，鸽子脑部的神经元为地球磁场方向编码，让这种鸟拥有与生俱来的内置全球定位系统(GPS)。科学家早就知道，许多动物(从鸟类到狐狸甚至可能包括人类)身上存在磁场接收器，不过这是首次有人试图解释利用这些接收器并带来方向感的脑部线路连接情况。科学家采取的做法是，将一些鸽子置于黑暗的环境下，并对它们的脑部进行监测。
美国贝勒医学院的吴乐清(音)和戴维·迪克曼在美国《科学》周刊上撰写的文章提到了此前的研究结果，这些研究确定了磁场接收器存在于鸟类喙部和脊椎动物其他部位的事实。他们试图找到负责解读这些信号的神经网络。
研究人员把7只清醒的鸽子作为检测对象，他们用特斯拉线圈消除了地球磁场的影响，并制造了一个人工磁场。他们将鸽子放在一间漆黑的屋子里，消除一切光偏振效应，因为这种效应也被认为是动物拥有磁导航能力的途径之一。他们还将鸽子的头部稳定住，这样它们就不能依赖内耳的提示来确定方位。
接着吴和迪克曼调高磁场的强度，对其范围、高度和其他变量进行调节。他们用基因标记来确定神经元被激活的时间点，而且把关注的重点放在用来处理此类信息的神经区域。最终，他们在鸽子的脑干部位确定了53个活动性大大提高的神经元。而且，这些细胞对相应的人工磁场范围最为敏感。
那么信号从何而来？吴和迪克曼认为磁场信息通过内耳发送到神经元，不过喙部和视网膜接收器也有可能在其中发挥了作用。
他们这样写道：“(神经元)将地磁矢量编码，神经细胞利用这些编码进行计算，得到关于方位和飞行方向的信息。”换句话说，这是神经系统的全球定位系统。
不过神经细胞到底如何来确定方位并导航，这仍然是一个谜。
这项研究结果刊登在今天的《科学快讯》上，并将发表在《科学》周刊上。
