过去，潮汕人习惯用"吃好未"来跟人打招呼，这说明那时有没有吃的是一个问题。如今，可不大有人这样跟人打招呼了。随着时代的进步，我们已基本解决了温饱问题，人们已不满足于填饱肚子，而希望吃得更加有味道，更有情调了。因此，现在来谈论温饱以后的消费，谈小吃，谈美食，便是时尚的话题。
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回顾汕头举办潮汕美食节的历程，也可以看出在吃的消费方面发展的趋势。1988年，汕头开始举办潮汕美食节，至今已举办了8届。起初，活动的重头戏是作为正餐的潮菜, 在各个酒楼交流烹饪技艺并进行品评。当然，面对的是业内和高消费阶层。1999年，第五届潮汕美食节开始尝试以潮汕小吃为主打戏，在酒店的风味厅，面对公众集中展销潮汕各地的小吃，竟意外地受到欢迎。于是一发而不可收拾，接下来的几届潮汕美食节便都在露天广场举办潮汕小吃庙会和品评活动，每一届都出现爆满的场面。这就说明人们在"吃好"的前提下，已越来越趋向于追求美食享受。
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潮汕是小吃驰名的地区之一，许多小吃不仅为本地人所喜爱，在外地也是脍炙人口的。在全国优秀小吃品种评定会-- "中华名小吃认定会"上，已有8个潮汕小吃获得"中华名小吃"称号。潮汕小吃为什么有如此魅力?其特点又在哪里呢?
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一、出身贫贱 自然天成
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我国数不清的地方小吃或点心，其形成要么脱胎于宫廷，要么产生于民间。而潮汕小吃, 几乎全都是民间独创，并一直在民间流传。这是历史上潮汕地处"省尾国角"，远离国家政治中心，以及商业社会形成较晚，社会富裕程度不高所决定的。信手拈来几样潮汕小吃：西天巷蚝烙、贡咕鹅肉、老姐猪脚饭、老妈宫粽球，哪一个名字不是朴素直白，乡土气息扑鼻。综观潮汕小吃，其形成大致有三种渠道。
1、祭祀神灵的贡品
潮汕沿海, 气候炎热，潮湿，人容易得病，加上海上作业风险大，劳作和收获不成比例，偶然因素较多，当人们无法预测自己的命运时，往往把希望寄托在神明保佑上。此外，在物质匮乏的年代，有了拜神的活动，人们也可以给自己一个改善生活的理由。因此，旧时潮汕民间俗信，有时节多，神灵多的特点。许多潮汕小吃原本就是拜神的贡品，如春节的"菜头粿"(意，彩头)、"甜粿"，妈祖生(诞辰)的"面线"(意，长寿)，端午节的"粽球"，中秋节的"月饼"等等，俗话说"时节做时粿"，那时候，什么时节吃什么小吃都有一定的规矩。
2、 补充正餐的点心
这部分潮汕小吃不象粤式点心，是有闲阶层闲来无事，用以打发时间的茶点，而是乡间城镇的苦力用来充饥的小食品。潮人习惯吃粥，一是早先粮食不够，一是气候所然。干粗活的人早上吃几大碗粥，经不住一阵出力出汗，正餐未到，已饥肠辘辘。这时，遇到穿街走巷的小食摊担就象找到救星，他掏出几分钱就可补充点体力，聊补一时所需。那时，夏天有消暑的草粿(凉粉)、豆花、各类甜汤等。冬天有热乎乎的牛肉丸汤、韭菜粿、水粿等。吃草粿是不用勺子的，端起浅口碗，嘴巴沿着碗沿"呼噜、呼噜"旋一圈，水布一抹嘴，爽!牛肉丸原本是客家小吃。汕头开埠后，山货出洋，洋货进山，水上交通繁忙。汕头韩堤一带以前是客家货船停泊点，有许多客家货船停在那里过夜。晚上 ，就有客家人划着小船卖牛肉丸汤，供给货船老大当宵夜。后来，牛肉丸被潮汕人所改革创新，在汤里加粿条，成为牛肉丸粿条，一直到现在，仍是潮人最钟情的小吃。后来又克隆出鱼丸、虾丸、墨鱼丸、猪肉丸等等，创造出潮汕的"肉丸系列"。 "中华名小吃"中的"新兴街牛肉丸" 就是汕头人做的。如今，一说起牛肉丸，大家都以为是姓潮，其实，它是潮人拿来主义的产物。潮人的聪明才智在一个小小的丸子里表现得淋漓尽致。
3、家常点心
最具美食意义的小吃，是潮汕巧媳妇们为小孩解馋做的各种家常小吃。如南瓜烙、秋瓜烙、番茄烙等。旧时，时节尚未到，小孩就吵着要吃"粿"，居家的媳妇便要想些法子打发这些馋嘴的孩子。潮汕农村家家户户有的是番薯粉，随手摘下自家田头厝角种的蔬果，掺和在一起，用油一煎，就成为风味独特的小吃。我小的时候，吃过祖母用番薯粉拌隔夜的冷粥做成的"冷粥烙"，真的是别有风味。
有一种小吃叫"猪头粽"，据说是澄海人的无意之作。早年澄海农村闹元宵有赛大猪的习俗，每家每户都要宰猪祭祖。有一户人家祭完祖，剩下猪头一时未能吃掉，便将猪头肉剁碎了，加上调料，做成 "猪头粽"，不想却特别美味。于是流传开来，成为一种风味小吃。
潮汕小吃以商品的面孔进入市场是在上世纪的二三十年代，也即汕头商业经济鼎盛的时期。那时的小公园，商铺、酒楼、旅店云集，形成一个典型的消费市场，作为一种美食，潮汕小吃自然也能在此找到自己的位置，如老字号爱西干面、飘香小吃、西天巷蚝烙、老妈宫粽球等，都是在那个时期进入小公园的。如上所叙，在饮食中，小吃更具文化意义，故容易成为一种地方文化的标识，深深地印在人们脑海中。君不见，许多旅居海外的潮人一到汕头，头一件事就是直奔小公园，到老字号小吃店美美地吃上一餐潮汕小吃，了却那挥之不去的思乡之情。
潮汕小吃扎根于民间，它不依附于官文化、士大夫文化，从诞生之日起就以自然天成的姿态，顺应物竞天择的自然规律，流传于民间。故此，我们现在才能品尝到这么多富有乡土气息的风味小吃。
二、材料简单 味道独特
广式点心以洋气见长，如奶黄包、蛋挞、叉烧包等。上海小吃以海鲜著称，如蟹黄灌汤包、鱼茸春卷。北方小吃则以面食为主。潮汕小吃则是无米不成粿。一个潮汕方言"粿"字，将潮汕小吃的主要原料概括怡尽。在潮汕字典中 "粿"是这样解释的，一种大米粉做皮，有馅的果品。韭菜粿因为皮是番薯粉，馅是蔬菜，俗称"无米粿"，可见大米在小吃中的位置。早先，潮汕先民从中原南迁到潮汕，按祖籍的习惯，祭祖要用面食当果品，南方不产麦子，只能用大米来做果品，这就是"粿"的来历。后来，祭祀食品的原料和做法不断花样翻新，相沿成习，人们就把所有祭祀的包点都称为"粿"。潮人在运用稻谷做小吃方面可真是出神入化，竟然可以是一种原料既是皮也入馅--"米包米"的。如有一种叫"桃粿"的小吃，糯米粉做皮，糯米饭入馅，非但不觉乏味，还非常清香可口。
潮汕盛产番薯，这种平贱的农作物也被大量用于小吃中。番薯粉可作小吃的皮，如有甜、咸馅的"水晶球"，"韭菜粿"等。也可掺和瓜果蒸成"马玲薯粿"、"芋粿"、"马蹄粿"等等。还可以做成"糕烧番薯"，"番薯汤"等等。别看番薯出身卑微，它在潮汕小吃中可是一个大家族呢。
和上海等沿海地区不同，潮汕小吃中用海鲜的相对少些，更鲜见诸如龙虾、鱼翅、螃蟹等名贵的海鲜。个中原因，一是因为潮汕气候炎热，海鲜食品难存放之故，此外，也是其平民化的特点所致。
凡沿海地区都盛产蚝，而将蚝做成美味小吃--"蚝烙"的，却只有潮汕了。其做法也非常简单，也就是番薯粉和蚝掺和在一起煎成饼，淋上鸭蛋，味道却极为独特，外酥内软，浓香嫩滑，成为闻名遐尔的小吃。
综观潮汕小吃，以素为主而少见鱼肉，其选材简单，大都取材于随处可见的普通农作物--大米、番薯、蔬菜，却以独具一格的田园风味赢得人们的青睐，更因为其价格低廉而深受各阶层人士的喜爱。
三、秀色可餐 情趣盎然
潮汕小吃既然是一种非"吃好"，而在于讲究"好吃"的美食，人们在讲究其美味的同时，自然要讲究其形式美。过去，潮汕农村在祭拜神灵的时候，人们喜欢在各种贡品上贴剪纸，我们在潮汕民间传统剪纸中所看到的某些动物图案，就是旧时用来装饰鹅、鱼、猪等具体食物的。其目的，无非是想让神更青睐于那些经过装饰的东西，希望自己的祈愿得以实现。这也是人类文化艺术的起源之一。潮俗中秋节祭拜月亮，有祈盼读书郎学有所成的内容，中秋节的文化味也就相对浓厚。表现在祭拜的食物上，中秋月饼的外形特别漂亮。
人们用糯米、绿豆、芝麻、花生等为原料，印上象征吉祥、平安、喜庆、如意等祝愿的石榴、宝瓶、蝴蝶、喜鹊等图案，做成糕点。中秋夜，家家户户都要摆祭品赏月，桃红、粉绿、雪白各种不同颜色不同形状的月饼和各种水果沐浴在清晖柔和的光影里，不啻于天上人间的艺术展呢。中秋节也是一个让小孩最高兴的节日，做月饼，摆祭品，赏月拜月，吃月饼水果，又好玩儿又好吃。如今，人们不但喜欢这些外形漂亮的月饼，有人甚至迷上木刻似的月饼印模，将其收为藏品。
此外，扎成香包似的粽球，碧玉般的桃粿，晶盈剔透的水晶球等等，外形也都非常雅致有趣。
形式是不能吃的，但形式可以刺激人的食欲，潮人很早就懂得了"秀色可餐"的道理。
四、注重养生 追求时尚
潮汕小吃崇尚自然，注重养生，人们在满足美食瘾的同时，大可不必为摄入过多的脂肪、热量而担心。如上文所说，潮汕小吃的用料以素为主，鲜见鱼肉，有的小吃还添加了中草药材，成为药膳。如鼠曲粿、朴籽粿等，就是添加了草药做成的小吃，这是非常符合当今的饮食时尚的。不仅如此，潮汕小吃的烹饪方法也非常科学，多清淡而少辛辣，多蒸煮而少煎炸。潮人还发明了一种油煮的方式，这是我见过的烹饪方法中最为特别的一种。其方法是温火将花生油煮热，然后将事先蒸好的小吃放进去，用文火煮至内外热透。上碟的小吃，有花生油的香味，又没有煎炸的燥气，实在是一绝。
潮汕俗语"时节吃时果"的意思是，到了时令就应该吃当时的食物，应时的食物不但味美，还能达到养生的目的。如春节吃鼠曲粿、菜头粿，端午节吃栀粿，清明节吃朴籽粿，不但美味，还能清热去火等，达到"时令防时病"的目的。
近年来，潮汕小吃顺应时尚需求，从原料和形状上都进行了改革创新。原料中增加更多的果蔬类品种，如菠菜粿、芡实粿、南瓜饼等;外形上越做越小，让人们在食量不变的情况下能品尝到更加多样化的美食。
五、潮汕小吃的现状和发展
目前 ，汕头小吃市场的现状是经营形式多样，品种齐全，经营网点以分散为主，适当集中，基本能够满足本地区市场的消费需求。在经营形式上，一是单纯外卖的店铺。由包点摊店、小吃店、菜市场小吃摊点、杂食店等经营。他们给顾客提供成品或半成品，如容易携带的粽球、烧卖、水晶球等，都可买回家现吃。肉丸子、菜头粿、芋头粿等，多提供半成品，让顾客带回家加工;二是现吃为主带外卖的形式。由小吃餐厅、老字号小吃店等经营。如遍布全市各个角落的牛肉丸小吃店，就是现泡牛肉丸汤、牛肉丸粿条，又可外卖牛肉丸的店铺。老字号"飘香"小吃店、"爱西"干面店等，也是这种经营形式;另一种是小吃餐厅，主要以现卖现吃为主要经营特点。如中旅酒家的潮汕小吃自助套餐，每人25元，自由挑选。而潮香城则是小吃超市，持卡选购，现买现吃。如今，对于本地人来说，无论居家或在外聚会、招待外地客人品尝潮汕小吃，都不是一件难事。
虽然，潮汕小吃在汕头本地红红火火，但对于没来过潮汕的外地人来说，却是闻其名而难寻其踪。许多来汕的客人品尝过潮汕小吃之后，对潮汕小吃之美味赞不绝口，然而，当他们想顺便买一些带走时，却往往因为店家不能提供方便携带的包装抱憾而归。在汕头各大超市，经常能见到粤式、上海、北方的小吃，却鲜见本地区的小吃。而在广州、深圳等城市所经营的潮汕小吃却往往不够正宗。这说明潮汕小吃的产品化程度较低，许多经营者的思想仍停留在传统的小商小贩的经营模式上，缺乏现代营销观念，在宣传、包装、流通渠道等方面都相对滞后，以至难以冲出潮汕，打入外地市场，拓宽经营渠道，形成规模效应。
其次，潮汕小吃老字号大多经营观念陈旧，守着老招牌得过且过，不愿意或不敢为老字号添金加银。如已经获得"中华名小吃"称号的老妈宫粽球、爱西干面、飘香(白桃粿)等老字号小吃店，铺面还是那幅简陋的老面孔，还是那么单一的品种，还是那么陈旧的经营手法。以至销售面越来越狭窄，有的甚至难以为继。如何正确处理继承传统与改革创新的关系，是这些老字号急切需要面对的问题。"福合埕牛肉店"是上世纪九十年代才稍有名气的小吃店，主要现卖牛肉系列小吃，如牛肉火锅、牛肉丸、牛肉丸粿条等。为了扩大经营，占领市场，1998年，该店率先在国家商标总局为店名注册商标，打出一个响当当的品牌，同时改变经营模式，店面扩大翻新，冬天有火锅，夏天有冷气。采取现卖现吃，兼有外卖，还可送货上门等灵活多样的经营手段。由于顺应市场需求，生意十分红火，在短短的几年里一连开了6间连锁店，且开一间火一间，成为汕头小吃店的龙头老大。其经营模式就很值得借鉴。
潮汕小吃是近几年才作为美食的一个门类发展起来的，经过饮食界、旅游界和媒体的不断挖掘、推广、宣传、促销，经营市场得到稳步发展，知名度也得到提升，在我国顶尖级的小吃竞赛场--中华名小吃认定会上，潮汕小吃已经连续两届获得殊荣，至今，已有8个潮汕小吃获得"中华名小吃"金字招牌。据悉，今年12月，第三届中华名小吃认定会和中华名小吃文化节将在汕头举行，第九届潮汕美食节等活动也将在今年举行，包括我们这一次"食在汕头o潮汕美食与世界"论坛，这些活动的举办，都将推动潮汕小吃的创新与发展，为弘扬潮汕美食开辟更广阔的前景。
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