如今，很多人以为“黎民”和“百姓”是一回事。其实不然。
据《山海经》记载，4000多年前，在黄河流域集中着几个势力较大的部落，有黄帝族、炎帝族、夷族和九黎族等。他们之间经过多年的征战，最后形成了以黄帝、炎帝族的部落联盟，共同战胜了蚩尤部落的九黎族。其中黄、炎、夷三个部落的联盟，是由大约100个氏族构成的，因此统称“百姓”，而在战争中抓到的九黎族俘虏就称作“黎民”。“黎民”被俘后就成了“百姓”的奴隶。所以“百姓”与“黎民”的区别，意味着奴隶主与奴隶的区别。
在战国以前的时代，“百姓”是指有姓之人。“姓”这个字，分开来就是“女”、“生”，什么样的女人生的（或者在一个什么地方生的）儿子，就得了一个相应的 姓。相传黄帝的母亲是住在姬水边上的，所以黄帝就姓姬；舜的母亲是住在姚虚的地方，所以舜就姓姚了，那时候，子并不跟着父亲姓，比如黄帝，就给他的后代分 别赐了12个不同的姓。所以那时候有姓的就都是王公贵族，“百姓”也就是“百官”。
到了西周奴隶制时期，百姓成为贵族的通称。这时的黎民（也称庶民）包括自由民、农奴、奴隶，与百姓形成了互相对立的两大阶级。
到了春秋末期，随着宗族世袭制的破坏，土地私有制的出现，百姓的地位逐渐降低，他们中的大部分人最后也降到黎民的行列中来。因此，后来就将黎民与百姓统一称谓了。
