北宋著名画家张择端的长卷风俗画《清明上河图》，是我国绘画史上的稀世奇珍，画之瑰宝。它用现实主义手法，全景式构图， 生动细致地描绘了北宋王都开封汴京时的舟船往复，飞虹卧波，店铺林立，人烟稠密的繁华景象和丰富的社会生活习俗风情。全图规模宏大，结构严密，构图起伏有序，其笔墨技巧，兼工带写，活泼简练，人物生动传神， 牲畜形态，房舍、舟车、城郭、桥梁，树木、河流、无一不至臻至妙，称得上妙笔神工。综数我国古代绘画，多有那种士大夫的孤芳自赏，实难找到类似“清明上河图”这样不惜以大量的笔墨，描绘数以百计的民众市俗生活与商业经济活动，将民众置于主人翁地位，并加以正确地艺术概括，这在中国古代绘画中是不多见的，就是在现代绘画中也是罕见的。此画的第一位收藏人是宋徽宗，是他用瘦金体亲笔在画上题写了“清明上河图”五个字。
《清明上河图》卷为绢本，水墨淡设色，纵24.8厘米、横528.7厘米。现北京故宫博物院藏本的画卷本幅上，并无画家本人的款印，确认其作者为张择端，是根据金代人张著一段题跋，张著的题记寥寥数语：“翰林张择端，字正道，东武（今山东诸城）人也。幼读书，游学于京师，后习绘事，本工其界画，尤嗜于舟车市桥郭径，别成家数也。”从跋文知道， 作者张择瑞原籍山东诸城，早年游学汴京，后来在画院任职，自成一家。他的艺术成就，历来不被士大夫评论家所重视，因而有关他的史料极为稀少。所幸的是他的不朽名作《清明上河图》完整地保存至今，才确立了他在中国绘画史上应有的地位。该图描绘了清明时节，北宋京城汴梁以及汴河两岸的繁华景象和自然风光。作品以长卷形式，采用散点透视的构图法，将繁杂的景物纳入统一而富于变化的画面中，画中人物500多，衣着不同，神情各异，其间穿插各种活动，注重戏剧性，构图疏密有致，注重节奏感和韵律的变化，笔墨章法都很巧妙。全图分为三个段落描绘当时的市井人情风俗画面。
为什么叫“清明上河图”，有不同说法，有人认为《清明上河图》中的“清明”两字，并非指“清明时节”，而是描绘了当时汴京的清明坊到虹桥这一段上河的秋季景色。 而大多数人认为该画描绘了当年汴京近郊汴河上下清明时节的生活景象，所以叫《清明上河图》。《清明上河图》时代背景是北宋时期的开封市，开封位于河南省中部，古称汴梁，汴京，为我国七大古都之一，从战国至金代，先后有7个封建王朝在此定都，素有“自古帝王都”、 “七朝古都”之称、其中以北宋年间最为繁荣，人口多达150余万，是当时世界上最繁华的城市之一。《清明上河图》全卷内容，可分为郊野、汴河、街市三大段。中段又以“虹桥”为中心，展现汴河漕运的紧张气氛，达到全卷的高潮。全图观赏是从右往左，从城外到城内。开卷处首先映入眼帘的是郊外氛围，春寒料峭，嫩绿新发，疏林薄雾，农舍酒家，阡陌纵横。起首为两人执鞭赶着一队驮炭毛驴趟来，逾小桥，疏林茅舍，匆匆向城内进发。沿曲径而来的一骑数仆护卫着，顶插杨柳细枝、四垂遮映的轿子，从郊外踏青归来，其前导一骑受惊狂奔，驭者慌忙追赶，附近人畜，均作出各自不同的反应，此系全图的引子。《清明上河图》 并非一般的风俗画，专为表现某一风俗的某一细节，而是以清明点题，舍弃了清明的无关紧要的细节，其本意并不在于渲染清明佳节，扫拜新坟、田野如市、遍满园亭等风俗和游乐，更无意歌颂“太平日久，人物繁阜”的升平景象，而旨在揭示远离故土，既不能返乡扫墓，也不能参与汴京清明游乐的船工与纤夫，仍在汴河上像往日一样要逆水行舟、冒险抢渡的真实情景。其实，就是这些被视为卑贱的劳动者为汴京庶众运来了赖以生存的食粮给用，他们正是维系京师繁荣的基本动力。
首段，汴京郊野的春光：在疏林薄雾中，掩映着几家茅舍、草桥、流水、老树、扁舟。两个脚夫赶着五匹驮炭的毛驴，向城市走来。一片柳林，枝头刚刚泛出嫩绿，使人感到虽是春寒料峭，却已大地回春。路上一顶轿子，内坐一位妇人。轿顶装饰着杨柳杂花，轿后跟随着骑马的、挑担的，从京郊踏青扫墓归来。环境和人物的描写，点出了清明时节的特定时间和风俗，为全画展开了序幕。
中段，繁忙的汴河码头：汴河是北宋国家漕运枢纽，商业交通要道，是供应城市生活必需品的河道。汴河上舟来船往，运输繁忙，靠岸的船只，搭着跳板，正在卸货。横跨汴河上的是一座规模宏大的木质拱桥，将两岸街市相连，其桥无柱，桥身由上下两层拱骨相贯，互为承托，遂伸展成大跨度的飞桥，宛如一道飞虹，故名虹桥。一艘巨大的漕船落帆降桅，正从桥下穿过，船夫们紧张忙乱，呼唤叫喊，牵动人心，他们有用竹竿撑的；有用长竿钩住桥梁的；有用麻绳挽住船的；还有几人忙着放下桅杆，以便船只通过。邻船的人也在指指点点地象在大声吆喝着什么。桥上还有些热心者不顾自己的安危，跨越到拱形桥的栏杆外，一手拉住栏杆探出身子，大声喊叫，挥舞另一只手，指挥着船只顺利通过。看热闹的人群，翘首争睹这惊险场面。从画面上可以看到人烟稠密，粮船云集，人们有在茶馆休息的，有在看相算命的，有在饭铺进餐的。还有“王家纸马店”，是扫墓卖祭品的，河里船只往来，首尾相接，或纤夫牵拉，或船夫摇橹，有的满载货物，逆流而上，有的靠岸停泊。因为虹桥码头区是名闻遐迩的一个水陆交通的会合点，所以虹桥上车水马龙，熙熙攘攘，南来北往。推独轮车和骑马的、驮着米袋骡子，正要上桥，挑担的、拉客的、摊贩的，使本来很宽阔的桥面，变得狭窄起来。画家利用河岸桥梁的高低曲折，牵引着欣赏者的目光不断转移视点，或仰或俯。画中最精彩处莫过于对舟船过虹桥的描绘，画面呈现出突然骤急的节奏感：人、畜、舟、车聚集，桥上人群的熙攘，桥下急流行舟的紧张，构成了画卷的高潮。画家围绕这座桥，充分施展了自己的绘画本领。画中的人物大小仅寸许，但是神态毕现，极为生动，就好象身临其境一样。
后段，热闹的市区街道：过了虹桥，汴河转向上方蜿蜒流去，街市喧嚣，车水马龙，行人摩肩接踵，络绎不绝，热闹非凡。酒楼店铺百肆杂陈，招牌幡幔目不暇接，饮食百货应有尽有。鼓楼下的驼队远道而来，行色匆匆，茶楼酒馆中的人则轻松悠闲......汴京作为当时政治、经济、文化的中心，城中官府衙门、民居宅院、作坊店铺、屋宇错落，林林总总。以高大的城楼为中心，两边的屋宇鳞次栉比，有茶坊、酒肆、脚店、肉铺、庙宇、公廨等等。商店中有绫罗绸缎、珠宝香料、香火纸马等的专门经营，此外尚有医药门诊，大车修理、看相算命、修面整容，各行各业，应有尽有，大的商店门首还扎着“彩楼欢门”，悬挂市招旗帜，招揽生意，街市行人有做生意的商贾，有看街景的士绅，有骑马的官吏，有叫卖的小贩，有乘座轿子的大家眷属，有身负背篓的行脚僧人，有问路的外乡游客，有听说书的街巷小儿，有酒楼中狂饮的豪门子弟，有城边行乞的残疾老人，男女老幼，士农工商，三教九流，无所不备；交通运载工具有轿子、骆驼、牛马车、人力车，有太平车、平头车，形形色色，样样俱全；绘色绘形地展现在人们眼前的是一幅全息立体、百业兴隆的汴河上下社会风俗画卷。
《清明上河图》既是一件伟大的现实主义绘画艺术珍品，同时，它还更具有历史文献的价值。为我们提供了北宋大都市的商业、手工业、民俗、建筑，交通工具等丰富的形象资料，好似百科全书。展开这幅的长卷，尤如步入12世纪我国繁华都市生活，其反映社会生活和物质文明的广阔性与多样性，有着文字难以替代的文献史料价值。《清明上河图》把北宋末期工商业发达的面貌，表现得淋漓尽致，是对北宋社会经济繁荣的赞歌，也是一曲凄凉的挽歌，图成不久，北宋沦亡。
从《清明上河图》中可以看到几个非常鲜明的艺术特色：第一、内容丰富。《清明上河图》在表现手法上，以不断移动视点的办法，即“散点透视法”来摄取所需的景象。大到广阔的原野、浩瀚的河流、高耸的城郭，细到舟车上的钉铆、摊贩上的小商品、市招上的文字，和谐地组织成统一整体，在画中有仕、农、商、 医、卜、僧、道、胥吏、妇女、儿童、篙师、缆夫等人物及驴、马，牛、骆驼等牲畜。 有赶集、买卖、闲逛、饮酒、聚谈、推舟、拉车、乘轿、骑马等情节。画中大街小巷 店铺林立，酒店、茶馆、点心铺等百肆杂陈，还有城楼、河港、桥梁、货船，官府宅第和茅棚村舍密集。 《清明上河图》中画有八百一十五人，各种牲畜六十多匹，木船二十多只，房屋楼阁三十多栋，推车乘轿也有二十多件。如此丰富多彩的内容，为历代古画中所罕见。各色人物从事的各种活动，不惟衣着不同，神情气质也各异而且穿插安排着各种活动，其间充满着戏剧性的情节冲突，令观者看业，饶有无穷回味。第二、 结构严谨 繁而不乱，长而不冗，段落分明。可贵的是，如此丰富多彩的内容，主体突出，首尾呼应，全卷浑然一体。画中每个人物、景象、细节，都安排得合情合理，疏密、繁简、动静、聚散等画面关系，处理得恰到好处，达到繁而不杂，多而不乱。充分表现了画家对社会生活的深刻洞察力和高度的画面组织和控制能力。第三、在技法上，大手笔与精细的手笔相结合，善于选择那些既具有形象性和富于诗情画意，又具本质特征的事物、场面及情节加以表现。十分细致入微的生活观察，刻划每一位人物、道具。每个人各有身份，各有神态，各有情节。房屋、桥梁等建筑结构严谨，描绘一笔不苟。车马船只面面俱到，谨毛而不失全貌，不失其势。比如船只上的物件、钉铆方式，甚至结绳系扣都交待得一清二楚，令人叹为观止。
《清明上河图》在问世以后900多年里，它曾辗转收藏，几经战火，历尽劫难，多次幸免于难。据元代杨准跋云：“卷前有徽庙标题”，李东阳题云：“卷首有佑陵瘦筋五字签及双龙小印。”可证画题由宋徽宗赵佶钦定并亲书，此画亦应作于徽宗政、宣间(公元1111——1125年间)。 《清明上河图》 画幅上有金代人张著等金、元、明十三家题记，印记共90方，又半印6方。说明此图曾经被北宋、金、元、明、清内府和许多私人收藏过，流传有绪。此画（北宋张择端版）最初收藏应是宣和御府，北宋亡后，流到北方，入元进入皇家内府，被内府一个装裱匠用摹本偷换出来，到了明朝又落到奸相严嵩手里。传说，明朝文学家王世桢，他的父亲是当朝的尚书。王老太爷珍藏着宋代张择端的名画《清明上河图》。他对这幅画珍爱备至，轻易不肯示人。但当朝权贵严嵩却对此画垂涎三尺，他依仗权势向王尚书索要该画，王尚书无法回绝，但又舍不得这幅画，于是连夜请来高明的画师，临摹这幅《清明上河图》。第二天，王尚书将这幅赝品交给了严嵩。本来这幅高明的赝品已将严嵩瞒了过去，但严府有一个极有经验的装裱匠，他向严嵩献谀求荣，指出这幅画的左下角，有一只麻雀脚踩着两片瓦，由此可知是赝品。严嵩于是大怒，找了个缘由便将王尚书打入大牢。王世桢为救父亲，不得不拿着《清明上河图》的真迹登严府求情。
明代李日华《味水轩日记》 沈德符所著《野获编补遗》都记载，明代大奸臣严嵩与其子严世蕃依仗权势，巧取豪夺《清明上河图》的故事。后人曾据此写过《一捧雪传奇》一戏，只是将《清明上河图》改成了“一捧雪”白玉杯。隆庆时，严嵩父子被御史邹应龙弹劾，终于官场失势，严世蕃被斩，严府被抄，《清明上河图》再度收入皇宫。《清明上河图》到清朝后先由陆费墀收藏。陆费墀是乾隆时进士，他得图后也在上面矜印题跋。后被毕沅购得。毕沅，乾隆二十五年（1760）中进士。毕沅生平喜爱金石书画，家中收藏颇为丰富。他得《清明上河图》以后，与其弟毕泷（清代收藏鉴赏家）同赏，现今画上有二人印记。毕沅在关中任职时，对地方上的文物尽心修缮保护，不料这些却成了他的“罪行”。毕沅死后不久，湖广人民反清，清廷认为毕沅任湖广总督期间，“教匪初起失察贻误，滥用军费”，不但将毕家世职夺去，而且将其全家百口全部杀掉，家产连同《清明上河图》也被抄没入宫。 清廷将《清明上河图》收入宫以后，便将它收在了紫禁城的迎春阁内。嘉庆帝对其珍爱有加，命人将它收录在《石渠宝笈三编》一书内。此后，《清明上河图》一直在清宫珍藏，虽然经历1860年英法联军以及1900年八国联军两度入侵北京，洗劫宫室，但居然逃过了劫难，均未受损。
1911年以后，《清明上河图》连同其他珍贵书画一起，被清末代皇帝溥仪以赏溥杰为名盗出宫外，先存在天津租界内的张园内。1932年，溥仪在日本人扶植下，建立伪满洲国，于是这幅名画又被带到长春，存在伪皇宫东院图书楼中。1945年8月，第二次世界大战接近尾声，溥仪见大事不好，便乘飞机逃往大栗子沟，伪满皇宫因失火而一片狼藉。混乱之中，《清明上河图》等大批珍贵之物便在这场动乱中流散到了民间，1946年，中国人民解放军解放了长春。解放军干部张克威同志，通过当地干部收集到伪满皇宫流散出去的珍贵字画十余卷，其中就有《清明上河图》。1947年，张克威同志调到东北行政委员会工作，临行前他将这十余幅卷轴交给了当时东北革命主要负责人之一林枫同志。《清明上河图》经林枫之手进了东北博物馆，后来又调到北京故宫博物院珍藏。如今依然珍藏在故宫博物院中。
《清明上河图》系世界名画之一，本是进献给宋徽宗的贡品。作者张择端（1085年—1145年），汉族，字正道，琅邪东武(今山东诸城)人，宋徽宗时为宫廷著名画家。张择端自幼好学，早年游学汴京(今河南开封)，后习绘画。宋徽宗时供职翰林图画院，专工界画宫室，尤擅绘舟车、市肆、桥梁、街道、城郭。后“以失位家居，卖画为生，写有《西湖争标图》、《清明上河图》”。他是北宋末年杰出的现实主义画家，其作品大都失传，存世《清明上河图》、《金明池争标图》，为我国古代的艺术珍品。这两件作品现存北京故宫博物院。另外，天津艺术博物馆藏有署名“张择端”的小幅《西湖争标图》，该作品现在已经转到天津博物馆。《清明上河图》尚存，是《东京梦华录》、《圣畿赋》、《汴都赋》等著作的最佳图解，具有极大的考史价值，不只继承发展了久已经失传的中国古代风俗画，尤其继承了北宋前期历史风俗画的优良传统。《清明上河图》是他的代表作，曾经为宣和内府所收藏，内容描绘了当年汴京近郊在清明时节社会各阶层的生活景象，真实生动，是一件具有重要历史价值和杰出艺术成就的优秀风俗画。经过近千年的漫长岁月，至今仍完好地保存在北京故宫博物院。总计在五米多长的画卷里，共绘了五百五十多个各色人物，牛、马、骡、驴等牲畜五、六十匹，车、桥二十多辆，大小船只二十多艘。房屋、桥梁、城楼等也各有特色，体现了宋代建筑的特征。张择端的《清明上河图》是一幅描写北宋汴京城一角的现实主义的风俗画，具有很高的历史价值和艺术水平。
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