什么是知天命？天命就是自觉有一种使命感，“知天命”，即领悟自己负有使命，必须设法去完成。

孔子在谈到自己的一生时说的“吾十有五，而志于学。三十而立。四十而不惑。五十而知天命。六十而耳顺。七十而从心所欲。不逾矩。”载于《论语·为政》的这段话，已经成为人们认识自己人生的一个参照系和人们年龄段的代称。如三十岁为“而立”之年，四十岁为“不惑”之年，五十岁是“知天命”之年。对其中的“而立”，“不惑”较好理解，但对孔子说的“知天命”却有不同的解读。

台湾大学哲学教授傅佩荣2006年12月9在他的博客上回答问题时说，“五十而知天命”，很少人理解。有些人认为“五十而知天命”是孔子五十岁的时候读《易经》，知道怎么算命。显然不是孔子的意思。什么叫天命？天命就是自觉有一种使命感，“知天命”，即领悟自己负有使命，必须设法去完成。这种使命的来源是天，所以称为天命。孔子的天命包括三项内容：一、从事政教活动，使天下回归正道；二、努力择善固执，使自己走向至善；三、了解命运无奈，只能尽力而为。所以形容孔子的天命观点有一个最重要、最简单的说法，就是化命运为使命。一般的命运是指被动的、盲目的、无奈的。譬如，我们什么时候出生，出生在什么地方，碰到什么样的社会环境，遇到什么样的状况，这都是命运。因此常常会觉得无奈。而使命是我自己的选择，是我看清楚人生之后有一个目标，这是我自己要的，这代表主动的、积极的、进取的、光明的。一有使命感之后，我这一生就感觉到充满希望了。命运是被动的，“我”是被决定的，使命是“我”自己要的。孔子的思想就是化命运为使命。事实上，孔子的学生能够理解天命的也没有几个，能够理解的大概只有子贡，因为子贡常常问这种问题，常常问人生最后的抉择应该如何；而颜渊较早过世，并且颜渊很谦虚，不太发表什么意见，他只是努力去实践。 12月10日傅教授又说，孔子心目中的“天”到底是什么意思?首先，我们应该承认这是十分重要的问题。他在晚年回顾一生，肯定自己五十岁的阶段是“知天命”。他也清楚指出，君子应该“畏天命”。由此可见，他相信天以某种方式表达了“命令”或“旨意”。

最近因央视“百家讲坛”而名声大振的北京师大副教授于丹在她的讲稿中说，什么是天命呢？孔子自己其实曾经说过，他说人生走到一定的时候，走到你自己求学、学习到了一定时候这么一个境界上，人是应该要“下学而上达”，也就是说要能够了解什么是自己的天命。刚才我们已经说到了，在孔子的经典思想里面，一向是不主张谈“怪力乱神”的，那么他又怎样看待天命的呢？“不怨天，不尤人，下学而上达，知我者其天乎。”他说我从来不怨天、不尤人，即不抱怨说天命让我就这样了，也不往别人身上推卸责任，说是别人导致我这样，我要学习的就是要达到上达，达到通天的道理，这里的“知我者其天乎”是指天地大道的规则，让自己如何能够合乎大道。她接着说，其实“不怨天、不尤人”是我们今天常说的话，就这样区区六个字容易吗？一个人如果做到这样的话，那就是硬生生的把很多你可以宣泄出去的抱怨、苛责都压在了自己的心里，因为你不再向他人推卸的时候，就意味着你给自己少了很多开脱的理由。那么孔子说为什么可以做到这样呢？就是因为自己一个人内心的完善，自我的解读，合乎大道的追求，比你在社会上跟别人的要求、对别人的苛责都要重要的多。孔子说：“君子上达，小人下达”，只有小人才会在人际纠纷中不断地蜚短流长，只有小人总在琢磨说别人如何不利自己，而君子宁可在自己内心建立一个大道之约，那么这种大道就是他所说是“天命”。可见，于丹认为“天命”是“大道”，“是指天地大道的规则”。

傅教授解释“五十而知天命”中的“天命”是指“使命”，后来他又补充说孔子相信天以某种方式表达了“命令”或“旨意”。但为什么“这种使命的来源是天”？在这里，孔子所说的“天”到底是指什么？愚以为，孔子说五十岁以后知道了自己的“使命”，即知道自己应该干什么。这里的“天”既不是人世的“皇天”，也不是神灵的“上天”，而是随着学问和经验的增长，到五十岁时悟出了自然的规律不可违背，人要顺应自然，人生的命运要靠自己把握这样的道理。中国传统文化历来有“天人合一”的思想，“天”就是“大道”，用现代的话说，就是“自然规律”。“天命不可违”，是指“自然规律”不可违背。因此，孔子的“天”可以认为是“自然（规律）”和“人（自己悟出的道理）”。

自汉代以后的历代统治者将孔子推向“神坛”，将孔子思想为其所用，将孔子的“天命”说成是遵从“天子之命”即“皇命”，文人们也跟着牵强附会，推波助澜，是很荒唐的。我们现在在“国学”热的情况下，关注和学习中国传统文化，应还其本来意义。