老子》主要是一部哲学著作，但其中有关军事的内容不少，以至有人把它看作是一部兵书。该书的军事思想与《孙子兵法》的战略思想有许多相通之处。
一、“非危不战”与“不得已而用之”
《孙子兵法》尽管是研究战争和如何用兵的专著，但该书在本质上是反对战争的，是从“以战止战”的目的出发研究战争的。其《火攻篇》说：“非利不动，非得不用，非危不战。主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战。合于利而动，不合于利而止。怒可以复喜，愠可以复悦，亡国不可以复存，死者不可以复生。故明君慎之，良将警之。此安国全国之道也。”孙子认为，只有在危及国家和人民的安全时才去进行战争，否则就不要进行战争。因为战争既要死人，又有可能导致国家灭亡，所以国君和将帅对参与战争这种事必须要慎之又慎。只有不轻易进行战争，才是安国全军之道。
老子认为：“兵者不祥之器，非君子之器，不得已而用之。”（《老子?三十一章》）又说：“用兵有言曰：吾不敢为主而为客，吾不敢进寸而退尺。”（《老子?六十九章》）明确要求有道的军事家不能主动挑起战争，而只能进行防御性的战争。这也正是孙子“非危不战”之意。孙子和老子都是赞同被动地进行战争的，只不过是表述的角度不同而已。孙子说“非危不战”，是就我方所面临的形势而言；老子说“不得已而用之”，是从我方主观意愿而言。总之，老子和孙子共同的意思是，不是我们愿意打仗，是形势逼迫我们去进行战争，到了危及国家和人民的安全和生存时，不管我们是否愿意进行战争，都必须拿起武器去进行战争。这样，才能保障国家的安全、人民的生存，争取到和平。
老子为了减少战争，告诫那些有战争决定权的将帅不要轻易发动战争，要他们“以道佐人主，不以兵强于天下”，“善者果而已矣”（《老子?三十章》）。“以道佐人主”，就是用符合国家利益之道来辅佐国君，而不要因兵力强大就横行天下，欺强凌弱，侵伐他国。如果不得已而进行战争，只要取得胜利就可以了，不要因胜利之势而去逞强，去做过分的事情。孙子用兵，也是强调只要能取胜就可，不以兵逞强，不以取胜作为个人资本，所以他说：“善战者，无智名，无勇功” （《孙子兵法?形篇》）。
二、“兵者诡道”与“以奇用兵”
对于战争是一种什么性质的活动，应该用什么方法去进行战争，自古是有争论的。到了春秋时期，在战争中用“谋”已成了多数人的共识。但是也有少数人，采用看似仁义道德的方法去进行战争，这就是宋襄公式的战法。而这种战争中的“仁义道德”实质上是最残酷、最不道德的，因为敌我双方伤亡都会更大。
老子是反对侵略性战争的，但他同意“不得已而用之”。为了减少伤亡，战胜敌人，在用兵方法上他提出：“以奇用兵”。他说：“以正治国，以奇用兵。”（《老子?五十七章》）他把治理国家和用兵相对比，提出了治国和用兵要采取完全相反的方法，治理国家，管理民众要“正”，要讲诚信，要公道正派。而对敌用兵则要“奇”，这个“奇”与“正”相反，其中就包含诡诈的意思，比如，让敌人意想不到，就要人为地从正面做出一些假象，造成敌人的错觉，这就是所谓诡诈。老子的“以奇用兵”也包含这一意思。
孙武在其兵法中，发挥了老子“以奇用兵”的思想，他明确提出“兵者诡道也”、“兵以诈立”，他强调与敌人斗谋，在斗谋的前提下斗勇，要在谋上先战胜敌人，要“先胜而后求战”。要在谋上战胜敌人，就必须使敌人意想不到，也就是用“奇”，才会大大消减敌人的战斗力，才会减少双方伤亡并夺取胜利。
孙武不仅提出了“兵者诡道”、“兵以诈立”的命题，而且还提出了“诡道十二法”等用“奇”用“谋”的基本方法，创造了“奇”、“正”相互变化的分兵布阵原则。他说：“三军之众，可使毕受敌而无败者，奇正是也。”“凡战者，以正合，以奇胜。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江河。” “奇正之变不可胜穷也。”（《孙子兵法?势篇》）在战争中，要让敌人分不清我军那方是奇，那方是正，摸不清我军真正的主力，才利于我方避实击虚，取得胜利。对于“正”与“奇”的相互变化，老子说“正复为奇”（《老子?五十八章》），是从朴素辩证法的角度，说事物向着相反的方向转变。受老子思想的启发，孙武提出要根据敌我情况的变化，随时调整我军阵势的“奇”“正”，让敌人攻无法攻、守没法守，这样我军便能攻必克，守必固。因此，孙子说：“故善攻者，敌不知其所守：善守者，敌不知其所攻。微乎微乎！至于无形；神乎神乎！至于无声，故能为敌之司命。”（《孙子兵法?虚实篇》）
三、“胜于易胜”与“图难乎其易也”
战争事关人民的生死，国家的存亡。面对这样的大事、难事，作为握有战争决定权的国家元首和将相们应该怎样做呢？
老子说：“图难乎其易，为大乎其细。”（《老子?六十三章》）认为：任何事物由小到大，有少到多，由弱到强都有一个发展过程。做大事要注意从这件事刚一萌芽就着手，或扶持它，或铲除它。古今战争无不起于怨恨，报德以怨，就可能化解对方的怨恨，就能消除战争于萌芽之际。天下有许多艰难之事，并非一开始就是难事，如果在刚开始时就给予足够的重视，就认真去做，会很容易做成。天下的许多大事，皆起于细小，注意做好那些事关大局又看似细小之事，就能成大事。所以老子又说：“其未兆易谋，其脆易泮，其微易散，为之乎其未有，治之乎其未乱。”（《老子?六十四章》）他认为事物稳定的时候就容易维持，事情还未完全显露征兆的时候容易图谋，事物脆弱时容易分解，事物微小时容易消除。因此要在坏事还未发生时防范它，要在还没有发生动乱时去治理它。老子的这种认识无疑是正确的，他主要是从哲学的高度，从普遍的意义上去讲“图难乎其易，为大乎其细”。当然，这也包括战争。
孙子对老子的这一思想或许是心领神会，或许是自己与老子不谋而合。孙子说：“古之所谓善战者，胜于易胜者也。故善战者之胜也，无奇胜、无智名、无勇功。故其战胜不忒；不忒者，其所措必胜，胜已败者也。故善战者立于不败之地，而不失敌之败也。”（《孙子兵法?形篇》）孙子要求对战争要“胜于易胜”，夺取胜利就像举起秋天的毫毛那样容易，所以无智名、无勇功。要做到“胜于易胜”，就必须象老子说的那样“为无为，事无事，味无味”。孙子还把老子“图难乎其易，为大乎其细”的思想在军事上具体化了，他说：“百战百胜，非善之善者也，不战而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城，攻城之法，为不得已。”（《孙子兵法?谋攻篇》）意为在战争未真正形成之前，制胜于未萌，消除潜在的战争。所以他说上兵伐谋，其次伐交。伐谋伐交这种“不战而屈人之兵”的解决战争问题方法，就是“图难乎其易”。孙子把伐谋作为解决战争问题的上策，说明了他对老子“图难乎其易，为大乎其细”的思想已付诸于战争实践之中。
