一颗巨型气态行星穿越它所环绕的恒星。图片合成：C Carreau/Esa 利用建在夏威夷的地面天文望远镜，天文学家对一颗遥远行星的大气层进行了详细观测。此项创举标志着人类在寻找外太阳系生命的过程中迈进了一大步。 到目前为止，科学家仅能利用环绕地球飞行的哈勃或斯皮策太空望远镜，来分析如此遥远星球的大气层成分。 这是科学家首次利用地面天文望远镜观测到如此遥远行星的大气层。此项研究证明，这些功能多样且强大的地面仪器可以加入到寻找外星生命的行列中来。 科学家将NASA（美国航空航天局）的红外望远镜对准距地球约63光年、位于狐狸星座中的行星HD 189733b。 座落于夏威夷火山岛Mauna Kea顶峰的这台天文望远镜，从该行星大气层中探测到了甲烷信号，而哈勃或斯皮策太空望远镜无法观测到这颗行星的大气层。天文学家探测到了强荧光信号，该信号来源于甲烷气体吸收附近恒星辐射而发出的光线。 该甲烷信号类似于从木星、土星和土卫六泰坦的大气层中探测到的甲烷信号。此项研究由加州喷气推进实验室Mark Swain领导的一个国际天文学家研究团队完成，研究成果发表在《自然》杂志中（第463期，637-639页）。 地球大气层中的甲烷是由活体生物产生的，而木星或其他气态行星上的甲烷是由光与大气层中其他化学物质相互作用而产生的。这项最新发现将帮助天文学家在寻找外星生命过程中辨别两种来源不同的甲烷。 康乃狄格州卫斯廉大学范弗莱克天文台的Seth Redfield，在同一期《自然》杂志的评论文章中写道：“很快，科学家就会发现很多由岩石构成的小星球，它们很像地球，有可探测的大气层。在我们的有生之年，对于这些外太阳系行星大气层的研究，很有可能提供地球外存在生命的首个证据。” |
|
|
