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1908年，在横渡太平洋的船上，自费去美国留学的蒋梦麟（1886－1964）遇到了一件令他既尴尬又感兴趣的事——西方乘客在船上举行舞会。他那时还不习惯男女混杂在一起，更不用说公然展示两性间的亲密，因此感到很惊讶。但没多久蒋梦麟就克服了这种文化冲击，在观看了数次舞会后，他开始“欣赏它的美丽”。 “大除夕，我和几个中国同学渡海到旧金山。从渡船上可以远远地看到对岸的钟楼装饰着几千盏电灯。上岸后，发现旧金山到处人山人海。码头上候船室里的自动钢琴震耳欲聋。这些钢琴只要投下一枚镍币就能自动弹奏。我转到唐人街，发现成群结队的人在欣赏东方色彩的橱窗装饰。噼噼啪啪的鞭炮声，使人觉得像在中国过新年。午夜钟声一响，大家一面提高嗓门大喊‘新年快乐’一面乱揿汽车喇叭或者大摇响铃。这是我在美国所过的第一个新年。”蒋梦麟后来在自传中如此写道。 在“以农立国”思想的指导下，蒋梦麟最初选择了去加州大学学习农学。该校环境幽美，课余生活丰富。“离剧场不远是运动场，校际比赛和田径赛就在那里举行。青年运动员都竭尽全力为他们的母校争取荣誉。‘健全的心寓于健全的身’——这就是古希腊格言的实现。” 一位朋友对他说，农学固然重要，但还有别的学科对中国更重要。换言之，“除非我们能参酌西方国家的近代发展来解决政治问题和社会问题，否则农业问题也就无法解决。”经过一番思考，蒋梦麟放弃农学，改学教育，后来进入哥伦比亚大学，师从实用主义哲学家杜威。 在美国，蒋梦麟的兴趣主要集中在东西方文明的比较研究上。研究过程中，他喜欢用中国的尺度来衡量欧美的东西，他认为这种方法其实就是利用旧知识来获得新知识的过程。 为了说明这个问题，蒋梦麟举例说，如果一个孩子从来没有见过飞机，我们可以对他说飞机就像一只鸟，或者像一只长着翅膀的船。假如这个孩子连鸟和船也没见过，要让他了解飞机就困难了。同样的道理，要想让中国学生了解西方文明，最好的办法就是用中国文化进行比较。因为，“对中国文化的了解愈深，对西方文化的了解愈易。根据这种推理，我觉得自己在国内求学时，常常为读经史子集而深夜不眠，这种苦功总算没有白费，我现在之所以能够吸收、消化西思想，完全是这些苦功的结果。”
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