美浓国南方土地肥沃，属于连接尾张的浓尾平原，北部则多高山丘陵，逐渐向北延伸，形成飞驒高地。战国中期，这里由斋藤氏统治，主城在长良川中游南岸的稻叶山——稻叶山城是著名的难攻不落的坚城。 斋藤氏的统治结构，属于成长中的战国大名体系，许多势力强大的地方豪族，比如不破、稻叶、氏家等，并没有被彻底灭亡，而只是臣服于斋藤氏，本身依旧保有相当大的独立性，对这些豪族的拉拢和策反，就成为织田信长能否夺取美浓国的关键所在。无论道三时代，还是义龙时代，这些豪族迫于来自稻叶山的强大军事压力和政治影响力，都不敢有丝毫背离的念头，但斋藤龙兴上台后，形势却突然改变。对信长本人来说，这种态势也是显而易见的：义龙时代，他屡次北伐美浓，每每铩羽而归，但到龙兴时代，虽不能说势如破竹，却也赢得了不少的军事胜利——稻叶山荣光不再，斋藤氏气数将尽，并非自欺欺人的妄语。 就在这种情况下，永禄七年（ 1564年）前后，发生了竹中重治奇袭稻叶山城的恶性事件。
攻取稻叶山
竹中半兵卫重治，是美浓菩提山城主，在诸多大大小小的豪族中，属于几乎可忽略不计的小势力，但他和鼎鼎大名“西美浓三人众”之一的安藤氏结为姻亲，娶了安藤氏当主守就的女儿为妻，找到了强大的靠山。
斋藤龙兴暗弱无能，对麾下豪族的控制力逐日减弱，他的应对之策非常简单，抓住安藤守就的错处将其囚禁，希望杀鸡儆猴，恢复自己的威信。得知岳父被囚以后，竹中重治秘密潜入稻叶山，四处放火，引起骚动，然后趁乱救人。龙兴仓促间不及追查，竟然放弃了这座世代本城，逃往鹑饲。
因此事件，后世将重治吹捧为百年难遇的智将、天才军师，但其实事件本身只暴露出斋藤龙兴的政治力和控制力低下，以及美浓豪族的离心离德而已。在救出安藤守就以后，竹中重治回归菩提山，一方面联络周边豪族，防备龙兴大兴问罪之师，一方面上书请罪，隐居求存。如果此时龙兴以雷霆万钧之势攻击并灭亡竹中氏，震慑安藤氏，大概威望会有所回升吧，但这家伙得以回归本城稻叶山，就已经心满意足了，竟然没有及时惩罚竹中、安藤等人。
尾张方面，织田信长以墨俣为前进据点，多次亲自领兵侵入美浓。1561年六月，他更杀至稻叶山城下，放火烧毁了城下民居，但旋即遭到痛击，被迫退兵。第二年（1562年），犬山城主织田信清连结斋藤龙兴掀起反旗，使形势一度有所逆转。
织田十郎左卫门信清是织田信秀二弟信康之子，是信长的堂兄弟，镇守与斋藤氏势力接壤的重镇犬山，同时，织田信安、信贤势力依旧存在的时代，犬山也是南北夹击岩仓的重要根据地。信秀死后，信清也加入到对信长不满的家臣行列中，为了拉拢他，信长把自己的妹妹嫁给信清，但这并未能弥合两人间的裂隙。信清的谋叛，使信长大为恐慌，因为地处木曾川南岸的犬山城本是尾张东北部的门户，如今却变成斋藤军可以随意进出的桥头堡，通过此城，可直接威胁到织田领的腹地。于是当年六月，信长统领大军讨伐信清，进攻犬山的支城小口城。
小口城位于犬山西南约五公里处，又名于久地城，是拥有二重壕沟的坚固堡垒。在尝试调略守将中岛丰后守失败后，信长军展开强攻，虽然一度突破城壁，杀入城中，但因为损失过大，未能最终取胜就被迫撤兵了。
对应如此险峻的形势，第二年（1563年）二月，信长突然决定在二之宫山上筑城，随即把本城由清洲迁移到此处。清洲从织田广信时代起就是尾张国的中心，交通发达，商业繁荣，突然听到迁徙的命令，居民乱作一团，不满之声此起彼伏。但信长这一行动，是有着积极的战略意图的，二之宫山在清洲东北方，基本位于清洲和犬山的中心点上，在此居高而望，可以彻底监控犬山的动静。这就是信长的第三座本城（第一是那古野，第二是清洲）小牧山城。
第二年八月，信长趁着竹中重治奇袭稻叶山，美浓方乱作一团的机会，再次发兵进攻犬山。此次，因为丹羽五郎左卫门的努力，他拥有取胜的绝对自信。
丹羽氏本是尾张守护斯波氏的家臣，后来因为同僚织田信秀势力膨胀，而降格成为信秀的家臣。1535年，当主丹羽长政生下儿子万千代，成年后送到信长身边担任近习，取名丹羽五郎左卫门长秀。长秀比信长小一岁，性格严谨诚实，颇受器重。
桶狭间合战以后，除去宿老林秀贞和佐久间信盛外，信长最为倚重的家臣就是柴田胜家和丹羽长秀，柴田精于战阵，丹羽则负责内政、外交和调略等事务，因此人称“米之五郎左”。《信长公记》中记载了一则轶闻，据说信秀时代与斋藤道三交战，斋藤方大将阴山扫部助的双目为箭所伤，他认为这是所佩景清太刀引发的诅咒，就把刀取下，供奉在牛尾山大日寺。不久此刀为丹羽长秀所得，爱不释手。但说来也奇怪，得到景清太刀后，长秀突患眼疾，几乎不能视物，在同僚的劝说下，他前往热田神社参拜祈福，才使眼疾痊愈。
信长非常信任长秀，还把庶兄信广的女儿嫁给他。在第二次进攻犬山以前，长秀成功策反了敌方于久地城主中岛丰后守和黑田城主和田新助。于久地与黑田两城是犬山抵御信长进攻的门户，门户尽失，不久后柴田、丹羽、佐久间等将又打破大道寺砦，织田信清眼看大势已去，弃城逃往甲斐，犬山城遂被信长攻克。
1566年八月，尾张和美浓间爆发了河野岛之战，织田军惨遭前所未有的大败。痛定思痛的信长，又要麻烦“米之五郎左”出马了。这次丹羽长秀把目标锁定为“西美浓三人众”——郡上八藩城主稻叶良通（一铁）、大垣城主氏家直元（卜全）和岩村城主安藤守就。此三人是美浓数一数二的大豪族，兵强马壮，并且从来同进同退，前此因为斋藤龙兴囚禁安藤守就事件，使得他们对稻叶山怨愤满腹。竹中重治奇袭稻叶山，安藤守就才一脱困就召集兵马，将城堡牢牢占据，只因自顾力有不逮，才与龙兴和谈，主动退兵。终于，在丹羽长秀、木下藤吉郎等人的努力下，成功策反了稻叶、氏家、安藤这三个家族。1567年八月，织田信长率柴田、丹羽、木下、村井等将，与这三家兵马合流，再次逼至稻叶山城下。
在制压了稻叶山城西南方的瑞龙山寺后，织田军放火焚烧城下町，将城堡围困得水泄不通。斋藤龙兴向国内豪族求援，可惜应者寥寥。原来美浓国内许多豪族在道三父子相争之时，因为盘根错节的姻亲关系，或者挂念旧日的香火情，都曾站在老子一边，义龙轻易取胜，他们被迫降伏于新的稻叶山政权。义龙死后，龙兴无法再挽留这些豪族之心，他们在信长“为岳丈报仇”的大义名分当头轰击下，本就已经犹豫不决，此刻看到连“西美浓三人众”都归降了织田家，于是纷纷转变阵营，倒戈来投。就在这种形势下，稻叶山的围城战持续了整整一个月，弹尽援绝的龙兴终于再也坚持不下去了，以放自己一条生路为条件，开城投降。信长进入稻叶山，放这个份属妻侄的傻瓜乘船逃往伊势长岛——此时距斋藤道三战死，已经整整十一个年头了，富庶的美浓国终于降伏在织田信长脚下。
天下布武
织田信长进入稻叶山城后，很快就把本城从尾张的小牧山又迁移到此处。稻叶山不但高大坚固，并且美浓周边环境也比尾张要好：美浓往东，是武田氏控制的信浓国，但两国交界处多崇山峻岭，军行不易，相信一代枭雄武田信玄不会行此下策攻击织田氏；美浓往北，是贫瘠险峻的飞驒国，根本不对自己构成威胁；美浓往南，是故乡尾张；美浓往西，就是环绕琵琶湖的近江国，经此可到京都。控制美浓国，可谓打开了通往京都的最后一道门户。
掌握了浓、尾两国的信长，实际控制区域虽然还不到整个本州岛的二十分之一，在群雄纷争的战国时代，却已经是威震一方的大大名了，足以与北条、武田、毛利等强横势力一争短长。信长遂改稻叶山城为“岐阜”城，取周文王“凤鸣岐山”之意，并为自己定制了一方图章，上刻“天下布武”四字。
“天下布武”，就是准备以武力来平定乱世，取得天下。对照岐阜的名称，说明到此时候，织田信长已经拥有了天下之志，目光不再局促于自己领地和周边领土，甚至也并不局促在畿内、京都，而放诸广大的日本列岛。这种眼光和气魄，是当时各地豪强大名们所不具备的，也是织田信长从“尾张的风云儿”成长为全日本“革命家”的开始。
织田信长所以产生夺取天下的雄心和志向，并不仅仅因为吞并了美浓国，还因为他得到了从天而降的大义名份——这要从室町幕府第十三代将军足利义辉说起。
足利尊氏所创建的室町幕府，是一个依靠各地豪强大名名义上臣服效忠所支撑起来的松散政权。这一政权在进入战国时代以前，实际影响力就仅覆盖半个日本，“应仁之乱”以后，更是将军权威难出近畿。到足利义辉就任将军的时代，连近畿也陷入分裂和战乱，幕府权柄落在了管领细川氏手中，而细川的实权则由其家臣三好氏把持着。此时，出现了一个被称为“天下至恶”的松永弹正少弼久秀。
有关松永久秀的出身，众说纷纭，很可能和斋藤道三一样，来自一个名不见经传的下级武士家庭。二十岁时，他成为三好氏当主三好元长的家臣。元长受谗被主家、管领细川晴元杀死后，久秀协助其子长庆，挟持幕府将军足利义辉，击败细川晴元，另立细川氏纲为新管领。因为此事，三好长庆极为信任久秀，任命他为京都奉行。久秀的势力从此膨胀起来。1560年，他修筑多闻山城，基本掌控整个大和国，不久后更自称幕府执权，专横跋扈，不可一世。幕府将军要看三好长庆的脸色，而长庆则必须看松永久秀的脸色才能存活下去。
1562年，三好长庆去世，不甘心被家臣玩弄的足利义辉开始活动，暗中联络各地有力大名杀上京都，击败三好氏，以恢复幕府往日的荣光。得知此消息的松永久秀遂唆使“三好三人众”（三好政康、三好长逸和岩成友通）攻入室町御所，杀死了足利义辉。据说“强情公方”足利义辉精通剑术，在门前奋战多时，终因寡不敌众，退归内室自焚而死。
足利义辉有一个同父异母的兄弟，五岁出家，法名觉庆。他被义辉家臣细川藤孝、一色藤长等人救出兴福寺一乘院，躲过松永久秀的追踪，逃往豪族和田惟政处。和田惟政从属于近江南部的大诸侯六角义贤，1565年，觉庆移住近江，隐居在琵琶湖畔的矢岛地方。
第二年，觉庆还俗，取名为足利义秋，向朝廷上书说明自己才是室町幕府的合法继承人（松永久秀拥立足利义荣为第十四代幕府将军）。他的这一举动，使一向与三好、松永和睦的六角义贤大为不满，于是三家联兵相向。知道毫无胜算的义秋匆忙逃往若狭，不久又转至越前。
早在还俗之初，义秋就向各地有力大名送去书信，要他们协助自己击败三好氏，就任室町幕府将军，这其中，也包括因桶狭间之战而声名雀起的织田信长。可惜信长当时正和斋藤龙兴打得难解难分，根本无力完成对方所期望的使命。
越前大名朝仓义景热烈欢迎足利义秋的到来，但这基本上建构于义景与六角氏之间的矛盾，以及他对京都文化的热爱基础上，他并没有意思也没有实力帮助义秋。1568年夏，义秋元服，改名为足利义昭，再次送信到尾张，请求信长的帮助。
已经完成美浓攻略的织田信长，看到这件险些飞掉的活宝绕了个圈子又回到自己面前，不禁大喜过望。足利幕府虽然丧失了权柄，终究是名义上天下武士的共主，拥立和扶持幕府将军，和“挟天子以令诸侯”并无二致。于是信长致信义昭，殷切希望他离开越前到美浓来，许诺自己定会讨伐恶贼松永和三好，送他回归室町御所。
1568年七月二十五日，足利义昭来到岐阜城，两日后与信长会面。信长献上钱千贯，以及太刀、铠甲、马匹等物，以表达对义昭的敬意。
霸王进京
其实早在足利义昭来到岐阜城以前，信长就已经打定武力进京的主意了。为了开辟西进通路，他与北部近江的割据势力浅井家结为姻亲，把妹妹市姬嫁给了年轻的浅井当主长政。
近江国本有两个守护，北部是京极氏，南部是出自名门佐佐木家的六角氏。后来浅井家篡夺了京极氏的实权，并曾一度臣服于六角。六角当主义贤还赐字给浅井当主久政的儿子，取名浅井贤政。
浅井家族的政治结构采取“重臣合议制”，矶野、海北等重臣兼麾下有力豪族商量定了的事情，连家主也无法违拗。对于浅井久政的臣服六角政策，重臣们一致表示反对，主张联合北方的朝仓氏以抗六角，在一浪高过一浪的呼声中，久政被迫下台隐居，让位给儿子贤政。
浅井贤政继位以后，立刻与六角义贤决裂，甚至剔除了自己名字中的“贤”字，改名为浅井长政。1560年，长政在野良田合战中重创六角氏，声名雀起，并且维护了家族的独立地位。织田信长正是因此看重这个朝气蓬勃的年轻人，决定和他联起手来，制压畿内，以图天下。
据说市姬是一位绝色美人，而长政不但勇猛善战，也是天下知名的美男子，这段婚姻表面上看来，真是郎才女貌，佳偶天成。然而夫妇二人虽然举案齐眉，浅井氏诸多重臣却对此并不以为然。在他们看来，织田家不过是一个来自乡下的暴发户，两家联姻，可以给织田脸上贴金，并且帮他打开上京的大门，对浅井家可并无好处。只有长政看出信长并非庸碌之辈，暗中打定了与其携手，共创大业的决心。
1568年九月，也即足利义昭来到岐阜后的第二个月，在利诱六角义贤失败后，织田信长整备大军，西进攻击六角本城观音寺。浅井对六角本就仇恨难消，重臣们于是毫不阻挠地跟随长政出兵，与织田军合流。经过激战，信长攻克观音寺城，随即与妹夫浅井长政并辔进入京都。十月，从朝廷请得旨意，补任足利义昭为室町幕府第十五代征夷大将军。
攻击六角的时候，据说有一则轶闻，一个将来名扬天下的俊美少年出现在了信长面前，那就是六角重臣、日野江城主蒲生贤秀的儿子鹤千代。和最后进攻美浓时一样，信长也撒出众多使者，招降六角麾下大小豪族，使者来到日野江，城主蒲生贤秀和他业已隐居的老子定秀惶惶不安。两雄相争，究竟谁会取胜呢？为了家族的延续，是应该继续帮助六角，还是应该及时转向，归顺织田呢？正在徘徊难决的时候，十三岁的鹤千代跳出来说：“请让我作为回使，去见织田上总介。”
就这样，鹤千代来到信长面前，开口第一句话就是：“本家愿为大人进京的前驱，在下特来做示信的人质。”信长对这个孩子的气度大为赞赏，第二年（1569年）就把自己十二岁的女儿嫁了给他——鹤千代就是后来著名的武将，也是“利休七哲”之一的大茶人，蒲生氏乡（忠三郎赋秀）。
包括蒲生在内的众多豪族都投靠到信长麾下，统治南部近江已历四世的六角家因此全面崩溃，义贤与其子义治仓惶逃往伊贺国。其实在信长进京以前，三好氏拥立的将军足利义荣就已经病故了，松永久秀与“三好三人众”为了下一任将军的继承人选明争暗斗，自顾不暇。听说信长已破六角，“三好三人众”放弃京都，向西逃蹿。松永久秀一看大势已去，怂恿三好当主义继主动向信长表示臣服。
权倾一时的“幕府执权”松永久秀都拜服在自己脚下，信长志得意满，认为畿内已不足平也。足利义昭满意之余，当然也对信长感激涕零，十月二十八日，他宴请信长，观看日本传统艺能——能乐，席间希望信长就任幕府管领一职，在遭到婉拒后，干脆开出一张“最大面额的支票”，说：“我封大人为副将军，如何？”
副将军作为正式职衔，是从来也不曾存在过的，但无论是副将军，还是幕府管领，义昭的动机都很明显，要将织田信长完全纳入幕府管理体系，成为自己恢复室町荣光的左右臂膀。信长对此当然心知肚明，但他的志向是夺取天下，而不是帮助室町再兴，义昭只是自己的工具，怎可以一跃成为自己名正言顺的上司？因此，他也推辞了副将军的职衔，并很快离开京都，回归岐阜。
遭到拒绝的义昭大为惶恐，他一方面在给信长的书信中称其为“御父织田弹正忠殿”（信长新晋升为弹正忠的官职），一方面以将军的身份，开始大肆任命畿内守护：摄津守护由和田惟政、池田亲正、伊丹亲兴三人共任；河内守护是三好义继和畠山高政；山城守护为细川藤孝；大和守护为松永久秀。这些人中，半数是跟随他流浪四方的旧臣，半数是畿内降伏的大名、豪族。这些任命都没有经过信长同意，当然会引起信长的极度不满。
就这样，织田信长和足利义昭互相利用的蜜月期，短短数月就结束了。
霸王和将军的矛盾
织田信长回归岐阜以后，把下一个攻击目标锁定为尾张西南面的伊势国——伊势国群雄并立，名义上的统治者是国司、北畠氏当主具教。但还没等他发兵，畿内先自乱作一团。1569年一月五日晨，逃出畿内的“三好三人众”联合斋藤龙兴等人，突然领兵杀回，包围了足利义昭的住处、京都六条本国寺。义昭的亲信，以及信长留下监视义昭举动的武士们，包括细川典厩藤贤、织田左近、明智十兵卫光秀、津田左马丞、森弥五八等挺枪奋战，仍因寡不敌众而步步后退。
危急时刻，三好义继、细川藤孝、池田胜正等义昭任命的守护们终于率兵赶到，与敌军在京都桂川河畔展开激战，“三好三人众”不敌败退。
消息六日传到岐阜，信长十日就率十数骑冒雪回到了京都。为了避免类似事件再度发生，他决定扩建和加固义昭的居所——自己夺取天下的工具，要是被别人抢走了可怎么好啊！
于是命令村井贞胜和岛田秀顺为监工，召集五畿和尾张、美浓、近江、伊势、三河、若狭、丹后、丹波、播磨共十四国的工匠，齐集京都，在二条街道为义昭兴建新的官邸。这官邸简直是一座城堡，四面有高高的石墙，外挖壕沟，里面到处是箭楼和武士木屋。日本的京都是仿照唐朝长安城的式样建造的，街道纵横，相当繁华，却并没有多少抵抗外部攻击的能力。当时日本只有京都这座真正意义上的“城”，而其余以城为名的，都不过城堡罢了。经过两个月的建设，信长把二条街道修建成为城中之城堡，故称二条城。
义昭入住二条城后，信长向他献上太刀和骏马，以示恭贺。义昭大喜过望，也下赐金杯和御剑。当然这种其乐融融的君臣礼仪，不过表面上文章而已，其实两人全都一肚密圈，各怀鬼胎。在修建二条城的时候，信长又顺手翻新皇宫，这使他在朝廷心目中的地位也立刻变得高大起来。
日本天皇很久以前就失去了权柄，仅仅拥有祭祀权，好象全国最大的神官。幕政时代，幕府虽然对朝廷诸多约束，还基本保持这个空架子衣食无忧，等到幕府失去权柄，朝廷也就跟着贫困下来，无数殿上公卿流离失所，就连天皇也一度靠贩卖字画求食。各地大名为了取得更高的官职，或者为自己涂抹“尊王”的大义色彩，也往往向朝廷进献贡品，但根本杯水车薪，无法填满这个没有生计来源的庞大官僚体系的无底洞。信长此番翻新皇宫，“尊王”之意令天皇大为感动，于是在足利义昭的怂恿下，天皇亲自下诏，要册封信长做副将军。
信长再度推辞不受，并在第二年（1570年）向义昭提出了《五条书》和《异见十七条》。这两份文件的内容，是如同父亲教导孩子一般，告诉义昭什么事情可以做，什么事情不能做，潜台词很简单：“你只要乖乖听话就好了，如敢胡作非为，我定严惩不饶！”如此严格限制幕府将军的权力，令义昭大为恼火。他虽然早知信长野心很大，但前此还抱着万一的希望，要信长不仅名义上承认自己的主公地位，还要实际上赋予自己真正的将军权柄。事情既然走到这一步，义昭彻底失望了，他开始如同被三好氏威胁时代一般，秘密写信给各地有力大名，要他们上京讨伐信长，从水深火热中拯救自己。
可惜信长也早料到他会有这样一手，于是一方面大力拉拢义昭的亲信，日益把将军架空，一方面任命羽柴秀吉（即木下藤吉郎）等家臣滞留京都，随时监视义昭的动向。就在这种情况下，先是明智光秀，然后是细川藤孝，都脱离义昭阵营，站到了信长一边。
明智十兵卫光秀，传统说法是美浓守护土岐氏的同族，幼年丧父，被叔父明智光安所收养。因为明智光安的三女嫁与斋藤道三为妾，因此光秀份属织田信长的妻舅。道三与其子义龙相争，明智家因相助道三而导致灭亡，光秀遂被迫逃往越前，出仕于朝仓家。正是在越前，光秀遇见了流亡至此的足利义昭。
因为在朝仓家的仕途并不如意，光秀干脆辞职跟随义昭，此后他帮助义昭联络各地诸侯，终于成功说服了织田信长，把义昭迎到岐阜居住。光秀文韬武略，无所不精，颇受信长的赞赏，于是信长向义昭示意，想让光秀成为自己的直属家臣。正有求于信长的义昭一口答应了。
就这样，明智光秀出仕于织田信长，在信长攻入京都，拥立足利义昭为征夷大将军后，指派光秀和羽柴秀吉担任京都奉行，负责京都的治安，以及与朝廷的交往和折冲。虽然担任同样职务，但血统高贵，学识渊博的光秀，明显比乡下出身的羽柴秀吉要称职多了。
就这样，光秀逐渐成长为信长的左膀右臂，织田家一流将领。而至于他最终成为杀害信长的刽子手，那是许多年以后的事情了。
细川藤孝（幽斋）本姓三渊，后来过继给细川元常为养子，成为第十三代将军足利义辉的直属家臣，他是当时著名的诗人与学问家。义辉自杀后，藤孝等人保护足利义昭逃出兴福寺一乘院，四处流浪，最终落脚在岐阜立政寺。
织田信长保护义昭进京，藤孝受封为青龙城主、山城守护。因为原本认为困难重重的上京之路，信长仅短短两个月时间就将其开通了，藤孝因此大为敬畏信长，当足利义昭和信长决裂以后，藤孝果断地放弃义昭，站到了信长一边。
吞并北伊势
从统一尾张、吞并美浓，到风光上京，织田信长麾下出身各异的家臣们也逐渐成长起来，他们中最有名也最富传奇色彩的，是羽柴秀吉。
羽柴秀吉原名木下藤吉郎。封建时代有一种传统，对于平步青云的人物，官方记载中往往抬高其家世，往他身上涂抹并不存在的华丽色彩，民间传说则往往压低其出身，使他更富传奇性。羽柴秀吉也是如此，在他继承织田信长的事业，成为“天下人”以后，就故意放出谣言，说自己本是天皇和宫女的私生子，而民间传说，则认定他纯粹出于农民家庭。然而实际上可信度最高的记载，他是织田信秀麾下低级武士木下弥右卫门的儿子。
藤吉郎十几岁就侍奉织田信长，负责各种杂务工作，因为开源节流搞得很好，受到信长破格任用。侵攻美浓时，信长夺取墨俣地区作为桥头堡垒，据说派了数名重臣前往筑砦，都因遭到斋藤军的骚扰而无法成功，最后藤吉郎毛遂自荐，在得到附近豪族和土匪的帮助下，一夜之间将砦建成，被称为“墨俣一夜城”。
战国时代作为前哨基地或城堡外围防护的砦子，在外不过一圈竹木栅栏、土沟，在内不过许多竹木箭楼和守军木屋而已，其实并不难建。当然，藤吉郎能在敌人的眼皮底下，快速搭起此砦，在当时也算奇迹了。此后，藤吉郎跟随丹羽长秀策反美浓各地豪族，屡建奇功，逐渐晋升为信长的得力部下。
和明智光秀并任京都奉行以后，藤吉郎从织田家两大重臣——丹羽长秀和柴田胜家——姓氏中各取一字，改名为羽柴秀吉。他非常了解信长心意，严密监视将军足利义昭的一举一动。义昭与各地大名暗通声气的阴谋，据说就是被秀吉揭破的（另说源自细川藤孝的告发）。
当然，信长当时最信任和倚重的臣子还是战功赫赫的柴田胜家。柴田氏本是守护斯波氏的同族，后来臣服于新兴的织田势力。1522年，柴田权六胜家出生于尾张国爱知郡，二十岁时参加第一次小豆坂合战，因为奋勇杀敌而受到织田信秀的器重。信秀死后，胜家侍奉织田信行，与织田信长争夺家督之位。
稻生合战，以信长大获全胜，信行败北而告终。战后，织田信行、林秀贞、柴田胜家三人剃光头发，身穿黑色缁衣，在土井夫人的陪同下前往谒见信长。缁衣是僧侣的常服，特意打扮成和尚模样，是向对方表示：“我已对过往罪愆懊恼不已，衷心忏悔，请允许我出家赎罪，青灯古佛了此残生。”
然而信长不但并未惩罚三人，也不允许他们出家，他要信行闭门思过，也要秀贞、胜家等人继续辅佐信行。如此宽容大度，使胜家感动不已，因此第二年信行又想掀起反旗，勇猛刚直的胜家却不肯再做帮凶了，直接归附到信长麾下。
此后的尾张统一战、桶狭间合战、美浓攻略战，以及上洛之战，柴田胜家都作为重要军事指挥官跟随在信长身边，屡建功勋，深为信长所倚重。
织田信长在解决了畿内的危机以后，立刻转向西南，发动对伊势国的大规模进攻。其实远在上洛以前，他就已经存有吞并此国，以保障尾张侧背之心了。
在织田军侵入伊势以前，此地的政治版图大致如下：北伊势主要有三股势力，最北面的桑名、员弁、朝明、三重四郡被号称“北势四十八家”的国人一揆势力所控制；神户氏占有河曲、铃鹿两郡；长野氏占有奄艺、安浓两郡；南伊势志、饭高、饭野、多气、度会五郡则由南北朝以来的世袭国司北畠家所支配。国司乃是朝廷官职，不是幕政职位，当时挂名国司而依旧执有实权，并且成长为战国大名的，有伊势北畠、土佐一条和飞驒姊小路三家，被称为“三国司”。
1567年八月，也即包围稻叶山城的本月，织田军首度进入伊势，主将是泷川一益。泷川久助一益并非织田家的世袭家臣，他本出于甲贺忍者世家，精通兵法，并擅长使用铁砲。他很早就出仕织田信长，因为屡建功勋，并未因出于他国而遭歧视，相反，受到家中臣僚一致认同，成为与柴田胜家并驾齐驱的猛将。
泷川一益先后攻克茂福、赤堀、楠等城，可谓势如破竹，后因谣传甲斐的武田信玄将奇袭美浓，才被迫后撤。第二年（1568年）二月，信长又命泷川一益、织田三十郎信包（信长弟）、津田扫部助一安等将领兵，进攻神户氏配下山路纪伊守的高冈城。织田军在城下纵火，大火燃烧了整整六天，集市、村镇都化为焦土，高冈城就此陷落。
面对气势汹汹的织田军，伊势众豪族吓破了胆，陆续献城降伏。首先是神户氏，其当主神户友盛（具盛）答应收信长第三个儿子三七丸为养子，并作为家督的继承人——这就是后来的神户（织田）信孝。其后长野、工藤、关氏等也纷纷请降，织田信包进入上野城，继承了长野家。就这样，信长上洛之前，北伊势就已经基本平定了。
伊势平定战
织田信长共生七子八女。长女嫁于蒲生氏乡，次女嫁于德川家康长男信康，其后就是长子奇妙丸、次子茶筅丸与三子三七丸。这三个最著名的儿子，奇妙丸与茶筅丸的母亲都是生驹家的吉乃，相差不过一岁，三七丸是坂氏之女所出，与茶筅丸同年出生。因为正室浓姬并未生下男孩，因此这年龄最大的三个庶子，就成为织田家督继承人宝座的主要争夺者。
信长行事往往出人意表，对于传统重视的事务，经常会显得漫不经心——参加父亲的葬礼是如此，给儿子起名也是如此。据说他在得到长子以后，前往看顾婴儿，脱口而出：“呀，原来是这样的呀，奇妙，真是奇妙！”于是取名为“奇妙丸”。对于次子，他也不知道怎么一看，觉得婴儿的脑袋好象茶筅，于是起名茶筅丸。奇奇怪怪的三七丸的名字，据说也是这么随口诌出来的。
奇妙丸元服后，起大名为勘九郎信忠。信忠为人聪敏而诚实，又是长子，是信长最属意的继承人选。为了避免引起纷争，信长决定把次子和三子都过继出去做他人养子。战国时代，以继子做家族继承人，并非罕见之事，从某种意义上来说，那是为了表示自己彻底臣服于继子来源的家族，从此两家并为一家，世代维持牢固的主从关系。因为日本人从来重家系而轻血缘，只要家名不改，家族得以延续，传位给非直系血亲也是无碍的。
基于这一缘由，信长首先让三男三七丸继承神户家族，即起大名为神户三七郎信孝。此后征服伊势南部，又让次子茶筅丸娶国司北畠具教之女，以女婿和养子的双重身份继承北畠家，起名北畠具丰，后改为北畠（织田）三介信雄。
伊势国司北畠具教是战国时代著名的剑术高手，得到“剑圣”塚原卜传“一之太刀”的真传，还曾击败过“柳生新阴流”的鼻祖柳生石舟斋宗严。他结合塚原卜传的“新当流”和上泉信纲的“新阴流”，自创名为“伊势新刀流”的剑术流派。此外，据说他还精通和歌，是文武双全的名将。
幕府将军足利义辉曾致书北畠具教，请他上洛讨伐三好氏，具教因此展开伊势统一战，但在长野氏的顽强抵抗下铩羽而归。1569年八月，织田信长在征服长野氏后大举进攻南伊势，北畠具教立刻召集各方兵马，总数据说达到一万六千，固守八田等城，严阵以待。
织田信长此战志在必得，合并畿内、尾张和美浓各地兵马，浩浩荡荡，号称七万。正当两军恶战之际，北畠具教之弟木造具政却突然掀起反旗，主动投降了信长。八月二十六日，信长与木造具政会商后，大军挺进八田城。在进攻八田附近的阿坂城的时候，大将羽柴秀吉胯部中箭，几乎丧命。
二十八日，织田军绕过固守不降的数座敌城，直薄北畠本城大河内城（今松阪市大河内町）下，在桂濑山设下本阵。此次攻守战极其惨烈，延续了两个月之久，其间织田方大将池田恒兴、丹羽长秀、稻叶一铁等曾尝试夜袭失败，包括前来助阵的浅井军全都损失惨重。
由于城内粮食充足，北畠重臣鸟屋尾石见守防备得法，织田军智出百端也无法得手。最终信长只得假意和谈以拖延时间，然后策反城内北畠重臣，才终于在十月二十七日迫使北畠军开城投降。北畠具教被迫让位给儿子具房并出家为僧，还将女儿雪姬嫁于茶筅丸，立茶筅丸为下一代继承人。1572年，茶筅丸元服，称北畠三介具丰。至此，继美浓后，织田信长又成功吞并了伊势一国。
北畠氏的下场是极其悲惨的。平定伊势后，织田信长安排叛降的原北畠家臣泷川雄利、柘植三郎左卫门尉等人留下辅佐次子信雄，又让泷川一益、织田信包两将镇守南北伊势。为了赢得领民的拥戴，并发展商贸事业，他撤除了各豪族架设的重重关卡——这直接引发了各地豪族的不满，伊势国再无宁日，国人一揆此起彼伏。
1576年十二月，在三介信雄的谋划下，织田军突袭三濑御所，在此隐居的北畠具教以剑斩杀十九人，重伤百余人后，终于跳上七尺高的石垣切腹自杀，享年四十九岁。接着信雄又袭击北畠具房隐居的多气御所，除具房本人幸免于难外，北畠一族竟被屠杀殆尽。 |
