原产秘鲁，大约16世纪初传入欧洲，开始作为观赏植物，18世纪初才开始作蔬菜，17～18世纪由欧洲传入亚洲。中国栽培历史较晚，约在20世纪初。50年代以后大量栽培，成为一种重要的蔬菜和水果。
高1～2米，茎易倒伏，结果时需人工支架，全体生粘质腺毛，有强烈气味，叶羽状复叶或羽状深裂，小叶极不规则，大小不等，花淡黄色，3～7朵生于花序上，花萼和花冠辐状，5～7数，雄蕊靠合成圆锥状，浆果多汁液，橘黄色或鲜红色，形状因品种而异。经长期人工杂交培育，品种不下数十个，可分为若干变种。
常见的有番茄（原变种），下又分①长果型：果长椭圆形，果皮厚而致密，果肉少，中轴占果肉的大部分；②棱果型：果扁圆，中等大，稍有棱角，蒂部多皱襞；③苹果形：栽培中最重要的品种均属此类，果扁球形，花痕部有轮状黑斑纹或瘤状突起。樱桃番茄一个花序可生果10个，果甚小，球形，叶小而疏生。梨形番茄叶大皱襞少，一个花序也可生果10个，果小，长卵形。大叶番茄叶形大，每个复叶上小叶通常仅2对，果形似普通番茄。矮生番茄茎粗矮，不需支架亦能直立生长，叶小而叶肉厚、有显著皱襞。番茄的果实柔软多汁，甘酸适度，可作水果生食，也可炒食、煮汤，并可制成番茄酱。含多种维生素，其中维生素C尤为丰富，营养价值很高。1922年，美国格里克教授采用无土栽培的方法，成功种植出一株番茄，高达7.5m，单株结果14kg，这一实验引起了科学界的轰动.
番茄起源中心是南美洲的安第斯山地带。在秘鲁、厄瓜多尔、玻利维亚等地，至今仍有大面积野生种的分布。番茄属分为有色番茄亚种（ssp.eulycopersicon）和绿色番茄亚种(ssp.eriopersicon)。前者果实成熟时有多种颜色，后者果实成熟时为绿色。
番茄属由普通栽培种番茄(Lycopersicon esculentum)及与栽培种番茄有密切关系的几个种组成，大体上又分为普通番茄和秘鲁番茄两个复合体种群。普通番茄群中包括：普通番茄、细叶番茄、奇士曼尼番茄、小花番茄和奇美留斯凯番茄、多毛番茄；秘鲁番茄群中包括智利番茄和秘鲁番茄。
现在栽培番茄的祖先是樱桃番茄。墨西哥较早驯化栽培，1523年，番茄由墨西哥传到西班牙、葡萄牙，1550年前后传到意大利，1575年相继传到英国和中欧各国，当时作为观赏植物。18世纪中叶始作食用栽培。1768年米勒（Miller）首次作出植物学描述，进行分类和定名。17世纪传入菲律宾，后传到其他亚洲国家。中国栽栽培的番茄从欧洲或东南亚传入。
清代汪灏在《广群芳谱》（1708）的果谱附录中有“番柿”：“一名六月柿，茎似蒿。高四五尺，叶似艾，花似榴，一枝结五实或三四实……草本也，来自西番，故名。”由于番茄果实有特殊味道，当时仅作观赏栽培。到20世纪初，城市郊区始有栽培食用。中国栽培番茄是从50年代初迅速发展，成为主要果菜之一。
根系发达，主要分布在30cm的耕层内，最深可达1.5m；根群横向分布直很能可达1.3-1.7米。根系再生能力强。茎半蔓性或半直立性，基部木质化。分枝性强，为合轴分枝。叶互生，不规则羽状复叶。
有小叶5-9片。小叶卵形或椭圆形。叶缘齿形，浅绿或深绿。茎、叶上密被短腺毛，分泌汁液，散发特殊气味。总状花序或复总状花序。顶芽为花芽，第一花序位于第6-9节间，其后花序都着生各节侧枝附近，每隔1-3叶生一花序。完全花，花冠黄色，基部相连，先端5裂，花药连成筒状，雌蕊位于花的中央，子房上位。自花授粉，天然异交率在4%以下。
按生长和开花结果习性可分为：①有限生长类型；主茎生长6-8片真叶后形成第一花序，此后每隔1-2片叶着生一花序，主茎着生2-4个花序后，顶芽分化为花芽，茎不再延伸，出现封顶现象。此类型植株较矮小，开花结果集中，表现早熟。②无限生长类型：主茎生长7-9片真叶后着生第一花序，以后每隔3片叶着生一花序。主茎不断延伸生长，由叶腋抽生的侧枝也能同样着生花序，此类型植株高大，生育期长，偏晚熟丰产。
果实为多汗浆果。有圆球、扁圆、椭圆及洋梨形等。成熟果实呈红、粉红或黄色。由果皮、腔隔、胎座及种子组成。受精后胎座增生的胶状物充满果室。小果型品种2-4室，大果型品种4-6室或更多。种子扁平、肾形，表面生银灰色茸毛，有胚乳，千粒重3g左右。使用年限3-4年。
番茄喜温暖，不耐炎热。其生育周期可分为：
①发芽期：从种子萌动到子叶展开，第一片真叶显露。发芽的最低温度11℃，适温20-30℃，最高35℃。
②幼苗期：从真叶显露到第一花序现蕾。此期茎叶生长与花序分化同时进行。适宜昼温20-25℃，夜温13-17℃。在光照充足、通风良好、营养完全等条件下，可培育出适龄壮苗。
③开花结果期——从第一花序现蕾到果实采收完毕。又可分为：始花结果期——从第一花序现蕾到座果，是由以营养生长为主向生殖生长为主的过渡阶段，须适当控制茎叶生长，促进第一花序座果。开花结果盛期——从第一花序座果到果实采收完毕。茎叶生长与开花座果同时进行，开始转向以开花座果为主，是产量形成的主要时期。光合作用最适温度为22-26℃，30℃时光合强度明显降低，35℃生长停滞，引起落花落果。开花结果期内要通过合理的栽培管理，协调生长和结果的矛盾，以延长结果期。幼苗2-3片真叶时顶芽生长点肥厚隆起，停止分化叶子，随之分化出第一花序的第一花芽，并相继分化其他的花芽。在第一花序原始体基部的新生长点分化1-3片叶子后，进行第二花序的分化。如此循序分化出以后的叶子和花序。若茎端在花芽分化时不再分化叶子，即呈有限生长类型。花芽分化适宜昼温24℃左右，夜温17℃左右。低夜温和强光照，第一花序节位较低，花器官的分化和发芽良好。高夜温和弱光照，第一花序节位升高，花器官分化和发育不良，花数减少。8℃以下低温易形成多心皮子房，成为畸形花、果。
番茄花芽分化和开花结实除受环境条件影响外，与植株体内营养状况有密切关系。植株光合作用旺盛，碳水化合物积累占优势，C/N比率升高，营养生长适当，则开花结实良好。
番茄含有对心血管具有保护作用的维生素和矿物质元素，能减少心脏病的发作。
番茄红素具有独特的抗氧化能力，能清除自由基，保护细胞，使脱氧核酸及基因免遭破坏，能阻止癌变进程。西红柿除了对前列腺癌有预防作用外，还能有效减少胰腺癌、直肠癌、喉癌、口腔癌、肺癌、乳腺癌等癌症的发病危险。
番茄中的维C，有生津止渴，健胃消食，凉血平肝，清热解毒，降低血压之功效，对高血压、肾脏病人有良好的辅助治疗作用。多吃番茄具有抗衰老作用，使皮肤保持白皙。
尼克酸能维持胃液的正常分泌，促进红血球的形成，有利于保持血管壁的弹性和保护皮肤。所以食用西红柿对防治动脉硬化、高血压和冠心病也有帮助。西红柿多汁，可以利尿，肾炎病人也宜食用。
经常发生牙龈出血或皮下出血的患者，吃番茄有助于改善症状。番茄所含的苹果酸或柠檬酸，有助于胃液对脂肪及蛋白质的消化。
1、 西红柿常用于生食冷菜，用于热菜时可炒、炖和做汤。以它为原料的菜有“西红柿炒鸡蛋”、“西红柿炖牛肉”、“西红柿蛋汤”等。
2、青色未熟的西红柿不宜食。
3、烹调时不要久煮。
营养学家们认为，每天只要生食100－200克新鲜番茄，就能保证人体所需的维生素与矿物质，但生食要注意以下几点：
1．不宜食用未成熟的番茄。未成熟的生番茄里含有龙葵碱，食后会使口腔苦涩，胃部不适，食多了可导致中毒。
2．不宜空腹食用大量番茄，因为番茄中含有较多的胶质、果质、柿胶酚等成分，易与胃酸结合生成块状结石，造成胃部胀痛。
3．患有急性胃肠炎、急性细菌性痢疾的病人不宜吃番茄，以免病情加重。
4．不能食用腐烂变质的番茄，以防中毒。
1、促进消化：西红柿中的柠檬酸、苹果酸和糖类，有促进消化作用，番茄素对多种细菌有抑制作用，同时也具有帮助消化的功能。
2、保护皮肤弹性、促进骨骼发育：西红柿中含有胡萝卜素，可保护皮肤弹性，促进骨骼钙化，还可以防治小儿佝偻病，夜盲症和眼干燥症。
3、防治心血管疾病：胆固醇产生的生物盐可与西红柿纤维相联结，通过消化系统排出体外，并由于人体需要生物盐分解肠内脂肪，而人体需要用胆固醇补充生物盐，使血中胆固醇含量减少，起到防治动脉粥样硬化作用；西红柿的维生素B还可保护血管，防治高血压。
4、抗癌、防衰老：西红柿内含有谷胱甘肽的一种物质，这种物质在体内含量上升时，癌症发病率则明显下降。此外，这种物质可抑制酪氨酸酶的活性，使人沉着的色素减退消失，雀斑减少，起到美容作用。
5、抗疲劳、护肝：西红柿中所含的维生素B1有利于大脑发育，缓解脑细胞疲劳；所含的氯化汞，对肝脏疾病有辅助治疗作用。
6、治疗皮肤病：将鲜熟西红柿去皮和籽后捣烂敷患处，每日2~3次，可治真菌、感染性皮肤病。
7、美容、防衰老：将鲜熟西红柿捣烂取汁加少许白糖，每天用其涂面，能使皮肤细嫩光滑，美容防衰老效果极佳。
8、治高血压：每天早晨选1~2个鲜熟西红柿空腹裹白糖吃，降血压效果明显。
9、治贫血：将西红柿、苹果各一个，芝麻15克，一次吃完，每日吃1～2次，长期坚持，可治贫血。
10、治溃疡：轻度消化性溃疡患者，可将榨取的西红柿和马铃薯汁各半杯混合后饮用，每天早晚各一次，连服10次，溃疡可愈。
11、治肝炎：取西红柿丁一匙，芹菜末、胡萝卜末、猪油各半匙，拌入沸梗米粥内烫熟，加入盐、味精适量食用，对治疗肝炎效果极佳。
12、防中暑：将1～2个西红柿切片，加盐或糖少许，煎汤代茶，冷热均可，可防中暑。
13、退高烧：将西红柿汁和西瓜汁各半杯混合饮用，每小时饮一杯，可退高烧。
14、治牙龈出血：番茄代水果吃，每日吃4个（约250克），连服2周以上见效。
