退休制度，古已有之。据《周礼》记载：“大夫七十而致仕。”意即做官的到了七十岁就要“还 禄位于君”，告老还乡。但退休后，朝廷是不再发给俸禄的。直到宋代，真宗赵恒即位后才正式颁诏规定：文武百官退休后一律按其俸禄发给一半退休金。从此，才形成一种固定的退休金制度。
明代，退休年龄提前到60岁，由于退休后地位和权力都失去了，所以不少官员尽量拖延退休时间，成为官场上的一大弊端。有人写诗讥讽道：
绿水红莲客，青衫白发精；
过厅无一事，咳嗽两三声。
生动地勾勒出这种官员吃喝玩乐，饱食终日，无所事事，尸位素餐的丑态。
与上述情况相反，也有不少有自知之明的贤达之士，退休年龄一到（有的还不到）就主动请求退休，让年轻官员顶替上来。他们当中有人还做退休诗以明心志。
南北朝时期的梁代，文学家、医学家，人称“山中宰相”的陶弘景（456——536）就曾写道：
眼前流水自悠悠，歇卧偷闲恋绿畴。
笑看金笼牵鼻去，等闲落得用鞭抽。
宋太宗赵光义（976——997）雍熙年间，时任苏州太守的孙冕已60多岁，他自感体力不支，精神不振，在给太宗写了告老还乡的奏折后，写诗以明其志：
人生七十鬼为邻，已觉风光属别人。
莫待朝廷差致仕，早谋泉石乐天真。
去年河北曾逢李，今日淮西又见陈。
寄语姑苏孙太守，也须抖擞旧精神。
写罢，不等皇帝批准，他便带着家小离任回归家乡新淦（今江西新干县）。诗中表明知老而退，扶持新人的观点。归隐山林，安度晚年，乐观中不乏幽默。
明代开国功臣，辅佐朱元璋打天下的军师刘伯温（刘基1311——1375）也曾作“退休诗”自娱。诗云：
买条黄牛学种田，接间茅屋傍林泉。
因思老去无多日，且向山中过几年。
为吏为官皆是梦，能诗能酒总神仙。
世间万事都增价，老了文章不值钱。
洪武四年（公元1371年），他刚满60岁，以弘文馆学士身份退休。
