星系碰撞的绝美画面

       星系碰撞是宇宙间最壮丽最震撼的景观。当两个星系之间产生引力，就会发生一些宇宙“连环撞车”事件。这些星系可能环绕对方数十亿年，在运转的过程中产生奇异的空间扭曲和美丽的恒星轨迹，最终，在一次“强劲的拥抱”中彼此碰撞。

       宇宙大爆炸数亿年后，迎来了第一次星系重组。星系间的碰撞在塑造宇宙历史方面影响深远。由于星系之间遥远的距离，它们正面发生碰撞的概率很低。但引力能把恒星抛出原有的轨道，将范围内的星系揉捏成形。每个星系中的气体和尘埃会摩擦升温，这些星际物质通常结合成巨大的分子云，最后触发恒星的诞生。恒星诞生率在这里百倍增长。而这些巨大的恒星形成过程中产生的光亮，又使得天文学家能够观察到遥远光年之外的星系合并，帮助他们了解宇宙早期形成的历史。对星系合并的深入理解则可以为我们提供关于宇宙起源的宝贵信息，让我们知道自己所在的星系——银河系是怎样形成的。

        银河系由很久以前合并的祖星系衍化而来，按照目前的运行轨迹，预计40亿年后与它的邻居——仙女座星云（Andromeda galaxy）相撞。模拟实验证明，地球和太阳系不会在这次碰撞中毁灭，但太阳可能会被抛入一个全新的银河区域。

    一、触须星系（Antennae Galaxies）

    最宏大壮观的星系合并之一就是触须星系。它位于距地球约6200万光年的乌鸦星座（Corvus），下面这幅图片包含了如珠宝般闪烁的恒星、红外线和X光波。自从触须星系一亿年前开始合并成形，发生碰撞的星系中一方就几乎被另一方完全席卷而入，这也引发了一场大规模的恒星形成期。

 

二、马约尔天体（Mayall's Object）

    图中星系碰撞的一方正将另一方吞噬，它被科学家称作马约尔天体，位于距我们约5亿光年的大熊星座（Ursa Major）。当两个母星系首次发生碰撞时，就形成了这奇特的环尾形状，并将星系中的物质吸入环形中央，产生的冲击波向外围扩散，形成了巨大的“戒指环”。

 

三、双鼠星系NGC 4676（Mice Collision）

    双鼠星系也称NGC 4676，在星系合并的最早阶段就开始相互碰撞融合。其中一个星系的外围旋臂扫过另一个星系，形成了一道向右伸出的长长的恒星尾迹。双鼠星系位于后发座星群（Coma Berenices），距地球约3亿光年。

 

四、怪异的Zw II 96星系（Bizarre Shape）

    下图的碰撞星系被称作Zw II 96，它的怪异形状可能是我们的观测角度造成的。它位于距地球5亿光年的海豚星座（constellation Delphinus）。

 

五、太空帆船ESO 593-8（Feather Merger）

    图中绚丽的星系碰撞场景就像一只精美的帆船在宇宙之海中遨游，这就是被称作ESO 593-8的天体，位于距地球6.5亿光年的射手座星群（Sagittarius）。

 

六、双重螺旋星系Arp 87（Double Merger）

    图中两个巨大的螺旋星系在引力的相互作用下发生扭曲碰撞。该星系被称为Arp 87，位于距我们约3亿光年的狮子座（Leo）。我们可以看到其中一个星系的恒星、气体以及尘埃正向另一个星系缓慢流动。

 

七、尘埃天体AM1316-241（Dusty Merger）

    这幅图中的星系碰撞被前景星系中的尘埃遮住了大半——该星系被称为AM1316-241，位于距我们约4亿光年的长蛇座（Hydra）区域，由两个星系碰撞产生。背景灯穿过这些尘埃时呈现红色。

 

八、处在碰撞早期阶段的2MASXJ09133888-1019196（Early Merger）

    这两个星系相距大约13万光年，被称作2MASXJ09133888-1019196。但从目前的形势来看，它们正在引力的作用下缓慢起舞、逐步靠近，终有一天会合为一体。它位于距我们约7亿光年的长蛇座区域。

 

九、宇宙猫头鹰ESO 148-2（Cosmic Owl）

    这座奇异的天体被称为ESO 148-2，正面看上去有些像半翅类水虫。它位于距我们约6亿光年的位置，而它奇怪的形状正是由于星系合并造成的，激烈的碰撞使得这两个星系形成了一个共同的中央“躯体”，大量的物质被卷入两只弯曲的“翅膀”中。

 

十、相连的手臂NGC 6050＆IC 1179（Linked Arms）

     星系NGC 6050与 IC 1179位于距地球约4.5亿光年的五仙座星群（Hercules），是五仙星系团的一部分，与其他一些星系共同组成“超星系团围墙”。图中，两个巨大的螺旋形漩涡正不断向彼此靠拢，数之不尽的恒星流则组合成它们的“手臂”。这是宇宙中已知的最大天体。

 

十一、处在碰撞中期阶段的NGC 520（Middle Merger）

    图中是处在星系碰撞合并中期阶段的NGC 520，位于距我们约1亿光年的双鱼座（Pisces）。两个母星系的“躯干”部分差不多已经融为一体了，但它们各自的中央核心部分依然清晰可见。科学家推测，这场碰撞大约在3亿年前就开始了。该星系是夜空中最明亮的星系组之一。

 

十二、镜面反射天体NGC 5331（Mirror Image）

    下图中的天体名为NGC 5331，位于距地球约5.4亿光年的处女座星群（Virgo）。处在碰撞初期的NGC 5331星系呈镜面反射形态，十分有趣。

 

十三、星际四重奏ESO 255-7（Galaxy Quartet）

    图中，四座星系以优美的弧度首尾相连。这就是被称作ESO 255-7的合并星系，位于距地球约5.5亿光年的船尾座（Puppis）。其中三座星系清晰可见，只有最上方的一段天体是由两个星系组成的，它们已经融合的差不多了。

 

十四、滑板星系UGC 8335（Skater Galaxies）

    通过一段长长的恒星桥连接，UGC 8335合并星系中的两个原星系在引力的作用下相互尽力推搡。这场碰撞发生在距地球约4亿光年以外的大熊星座（Ursa Major）。

 

十五、强势吞并NGC 6621＆NGC 6622（Strongly Interacting）

    处在右边的是NGC 6621星系，左边的则是NGC 6622星系，它们位于距地球约3亿光年的天龙星座（Draco），合并时间约有1亿年。两座星系在引力的巨大作用下相互攻城略池，形成了一道恒星长尾，同时触发了一连串的恒星诞生。

 

十六、廷克贝尔三胞胎（Tinkerbell Triplet）

    这也许是最可爱的星系合并了——廷克贝尔三胞胎是三个星系碰撞重组成的天体，位于距地球约6.5亿光年的位置，我们在图中看到的是可见光和红外线波段的叠加。