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中国工农红军历史上有过三个红八军，一个是百色起义建立起来的红八军，一个是由湘赣苏区地方武装组建起来的红八军，本文闲话的是隶属红三军团建制的红八军。
红军是由大大小小的山头组成的，根据后来的地位，这些山头有些属于嫡系，有些属于杂牌。红三军团很有意思，相对于二四方面军和陕北红军而言，它属于嫡系部队，但在中央红军内部，与天子门生的红一军团相比，它又属于杂牌。红八军与此相似，在三军团内部，与五军相比，它也属于非嫡系。不过，八军和五军的关系与三军团和一军团的关系还不尽相同。三军团是彭德怀一手拉扯起来的，后来才与一军团合为一体；八军则是从五军衍生出来的，只是后来长期独立行动，领导人和基本士兵产生了变化，才有了新山头的意思。用个不大恰当的比喻，红八军好象西汉末年绿林起义部队中的新市兵、平林兵。
说到红八军的起源，要先从平江起义说起。1928年7月，彭德怀率部在湖南平江发动起义，建立了红五军，下辖一、四、七三个团，李灿任一团党代表，黄公略任四团党代表，黄纯一、贺国中任七团正副团长。起义不久，就遭到了湘鄂赣三省国民党军队的会剿，部队损失惨重，不得不缩编为三个纵队，李灿任一纵队队长，黄公略任二纵队队长，贺国中任三纵队队长。后来，根据湖南省委要求，彭德怀率领一、三纵队前往井冈山与红四军会师，黄公略率二纵队留守湘赣苏区。红四、红五军会师后，队伍得到了扩大，但经济上却增加了压力，加上敌军的围剿马上就要开始了，无奈之下，朱毛率红四军下山打游击，彭德怀率领红五军（已改编为红四军30团）留守井冈山，同时留守的还有王佐的红四军32团和红四军的一批将领张子清、何长工、邓乾元、宛希先、游雪程、陈毅安、徐彦刚、陈伯钧等。注意这些将领，其中大部分后来都成了红八军的领导人。
不久，何健指挥两万多白军开始围剿井冈山，而彭德怀手下只有两千人，比例是10比1。尽管如此，红军仍进行了顽强的抵抗，最后，白军买通了一个当地人沿着一条小路偷偷摸上了黄洋界，杀向红军背后。望着潮水般涌上来的白军，彭德怀不得不率领部队突围，逃了出去。但李灿、张纯清率领的一大队在另一个山头被敌人隔断，眼睁睁看着却无法会合，只好用绑腿接成绳子从黄洋界悬崖吊下去，躲进深山老林，后来他们与何长工、王佐等会合，组建了一个独立团，王佐任团长，李灿任副团长，何长工任党代表。
几个月以后，形势好转，彭德怀又率红五军（只有一个贺国中纵队了）杀回井冈山，与独立团会合。红五军重新整编为三个纵队，贺国中任四纵队司令，李灿任五纵队司令，张纯清为党代表，王佐任六纵队司令。不久，彭德怀率四、五纵重回湘鄂赣苏区，与黄公略会合。红五军再次整编，扩充为五个纵队，李灿仍任五纵队司令，何长工为党代表。五军各纵队单独活动，五纵队主要活动在鄂东南、赣北一带。这个五纵队就是红八军的前身。
1929年12月，驻扎在湖北大冶的国民党独立15旅（原西北军岳维峻部）排长程子华，通过中央军委代表柯庆施、邓乾元的联络，与附近的五纵队取得联系，里应外合，发动大冶兵暴，拉出了五个连参加红军。起义部队被改编为五纵队二支队，程子华任支队长，陈奇任政委；原五纵队的几个大队改编为一支队，游雪程任支队长，郭一清任政委。在这之前，有个红12军加入了五纵队，但这个红12军不是那个秋收起义部队建立的红12军，而是鄂东南几个县的地方武装组建的，规模很小。
1930年2月，原红四军10师35团团长、后任国民党顾祝同师图书管理员的黄克诚受中央军委派遣到红五纵队任八大队政委。这个高度近视眼的文弱书生在攻打修水县城的时候，曾冒着枪林弹雨爬云梯登上城头，红军指挥员身先士卒的精神一览无余。
1930年5月，李立三在上海召开全国红军代表会议，决定将全国红军整编为4个军团，其中湘鄂赣彭德怀部扩编为红三军团，辖红五、红八两个军。由于红五纵队长期单独活动，而且部队人数较多，于是升格为红八军，下辖三个纵队。李灿任军长，何长工任政委。由于李灿多年积劳成疾，患了肺癌，到上海去治病，由何长工代理军长，邓乾元任政委，政治部主任柯庆施，参谋长卢匿才。一纵队长程子华，政委郭一清，因程子华此前在攻打瑞昌时身负重伤（游雪程在这次战斗中牺牲），不久就到上海治伤，改由陈毅安担任纵队长。二纵队长谢振亚，政委石恒中。三纵队长何时达，政委徐策，后由彭雪枫接任。
二纵队刚成立，就有一个阳新县的高个子青年报名参军，他叫王惟允，被分配到一大队当兵，大队长周玉成是平江起义的老战士，看他读过几年书，就让他到大队宣传组写标语。周队长没想到，25年后，自己当了中将，而这位新战士改名叫王平后，竟然当了上将，这上哪说理去？
红八军刚成立，就奉命跟随三军团攻打长沙。于是留两个大队留守鄂东南根据地，其余主力全部南下。1930年7月，留守的两个大队与广、黄、蕲三县游击队合编为四纵队，陈奇任纵队长；同时，从赣西北调来几支游击队组建了五纵队，黄刚任纵队长。10月，按照中央指示，四、五纵队合组为红十五军，长江局军委书记，我军36位军事家之一的蔡申熙被调来担任军长，陈奇任政委。两个月后，根据中央指示，鄂东南根据地划归鄂豫皖苏区领导，于是，红十五军艰难北上，到大别山与红一军会合，打败了吉鸿昌的围剿部队后，两军合编为红四军，蔡申熙、陈奇分任十师师长、政委，这支湘鄂赣山头的部队从此改归了鄂豫皖山头。
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