“好奇”号发回的黑白火星图片
“好奇”号火星表面工作想象图
“好奇”号火星探测器26亿美元的太空征程贵不贵？对刚在金融危机中元气大伤的美国来说，这笔钱的确是一个不小的数目。不过，有媒体这么算一笔账。一台B2轰炸机的造价是12亿美元，26亿美元只相当于两台B2轰炸机多一点点。相较于航空母舰更是小巫见大巫：美国即将服役的“杰拉尔德·R·福特”号核动力航空母舰造价117亿美元。更不用提，美军每个月在阿富汗的开支为50亿美元。此外，2012年美国总统竞选活动将耗费58亿至80亿美元。伦敦奥运会开支将达145亿美元。
在很多人看来，与上述费用相比，在太空探索上的花费无疑有意义得多。
如果让一名汽车推销员来推销“好奇”号，他也许会这么说：好奇’号配备精密摄像头、360度旋转式悬挂、机械式手臂、能让岩石蒸发的激光刀和钚燃料核动力系统，5500万公里以外遥控启动，最高车速每秒0.03米……”
“好奇”号早在征程开始之前已经历一系列波折。按照原来的规划，整个项目预算成本为16亿美元，而且“好奇”号本该在2009年秋天升空。技术方面和成本方面的困难使得“好奇”号计划进度严重推迟，科学家不得不再等两年多，等到火星和地球运转到合适的位置时再发射。
如今，在“好奇”号23个月的有生之年里，这台外形酷酷的火星探测车也许能帮忙解开这些大谜团：“火星上有过生命吗？”、“对火星的研究能给人类研究地球带来什么样的启迪？火星上的资源能造福人类吗？”
然而，围绕“好奇”号的还有一些相对没那么浪漫的问题，例如，“26亿美元值吗?”、“第一次载人火星之旅谁来埋单？”、“让机器人代替人类登火星不行吗？”
在围绕“好奇”号成功登陆火星的一片欢呼声中，这些问题可能很难被听见。而在历史上，探测器引发的狂欢并不是第一次。
质疑声：“发展有用的科技吧，而不是把这些装了轮子的箱子到处乱发射”
1997年，另一台小一点的火星探测器“索杰纳”号登陆火星，网民一片欢呼。“索杰纳”号发现能证明火星曾有过大气层和液态水的线索。其背后的成本是：“索杰纳”号+火星探路者飞船，2.65亿美元。
2004年，“机遇”号和“勇气”号登陆火星，世界各地的网民挤爆NASA官网。这次探险进一步发现火星曾存在液态环境的证据，成本是8亿美元。
可是现在，至少对于一部分太空迷来说，火星探测器已经不再像过去那样酷了。
有CNN评论员认为，“好奇”号“无非就是又一个装了轮子的箱子”。“发展有用的科技吧，而不是把这些装了轮子的箱子到处乱发射。至少把人弄上去，我就觉得骄傲了。”
最开始的狂欢过去后，连“好奇”号团队也承认“好奇”号发回地球的第一张火星照片有点黯然失色(确实也是黑白照)。
根据计划，“好奇”号担任的是排头兵的角色，美国最终希望能够实现宇航员登陆火星，总统奥巴马预测在他的有生之年这个目标一定能够实现。
NASA局长查尔斯·保顿更加明确：人类登陆火星至少在18年后，大约21世纪30年代。在人类登陆之前，首先需要了解更多火星表面的信息，从而选择最佳登陆地点。在人类登月之前，“观测者1”号也曾担任类似的排头兵角色。
探索价值：未知之数太多价值难估量
有专家认为，不可能用金钱去衡量太空探索的价值，因为探索过程中充满太多未知之数。例如，火星、月球或其他行星上是否存在珍稀矿产资源、水或是其他比较廉价的能源供人类开采，甚至运回地球，不同的答案都会极大地左右其金钱价值。
新知识价值难用金钱衡量
“好奇”号团队成员詹姆斯·贝尔认为，“之所以要把人送上太空，是因为我们必须这样做。如果机器人可以完成的任务，我们就让机器人完成。但是要用钻探设备钻入火星含水层，看看里面是否含有活的生物体，类似的任务只能由人类完成。”
此外，人类通过探索太空掌握到的新知识，其价值也很难用金钱衡量。科学家一直很想通过火星了解地球自身的气候和地理，以帮助解决地球环境领域一些难题。
“探索是人类的天性。”贝尔说。“我们不断地去到艰难或危险的地方。这些探险故事已经成为我们文化的一部分、知识遗产的一部分、了解周遭世界的欲望的一部分。这中间一半是科学、一半是灵感。”
NASA表示，“好奇”号项目也创造了就业机会全美有超过7000人为此工作了8年，他们8年来的工资已被计算入“好奇”号项目26亿美元的成本当中，而“好奇”号升空以后的费用占总成本的五分之一左右。
未来规划：钱依然是个大问题
根据未来规划，NASA准备展开“猎户座”号飞船试验飞行计划。“猎户座”号飞船是美国太空计划的一部分，肩负着运载美国宇航员重返月球和登陆火星的重任。试验飞行最快在2014年实施。而到2017年，NASA计划用一种新的火箭将“猎户座”号飞船发射上太空。
不过，钱的问题依然是大问题。NASA用什么方式去支付太空探测器、载人太空船，甚至太空基地的研发费用？NASA在2013年的预算是177亿美元，比今年减少5900万美元。这笔预算包括所谓“低成本”的火星探测器计划。“好奇”号这么飞一趟，就用去了NASA明年全年预算的14.7%。这还没算上NASA的载人航天计划，预算注定是一笔天文数字(相较之下，“好奇”号费用只是九牛一毛)，单是“猎户座”号飞船飞行计划的预算已经接近30亿美元。
与此同时，美国人的“太空疲劳症”并不会因为再派宇航员上太空而痊愈。虽然人类登陆火星肯定会是一条大新闻，就像人类登陆月球一样。可是，接着，又如何呢?它很快会成为历史。就像现在在美国谈论人类登月，有些人会忍不住打哈欠。
民营太空技术开启新方向
今年5月，世界首艘民营商业飞船“龙”成功脱离国际空间站返回地球，这标志着民营飞船进入了商业航天新时代。NASA在宣布航天飞机退役之后，开始求助于民营企业为空间站提供补给，并为这项努力投入了数亿美元。在此之前，空间站依靠俄罗斯、欧洲和日本飞船提供补给。
民营太空技术的发展可能给美国太空计划开启一个新方向。目前，NASA正在研究一项名为“红龙”的方案的可能性方案建议由民营飞船负责无人火星探测计划，藉此节约成本。
对于未来，科学家还是充满信心。“在奥巴马总统有生之年，人类或许已经可以上火星居住了。”商业太空计划顾问查尔斯·米勒如是说。
是吗？让我们翘首以待。(王希怡)
