庄子梦到自己变成了一只蝴蝶
在大自然中翩跹飞舞
好不得意
醒来后竞不知是人做梦化成了蝴蝶
还是蝴蝶在梦中变做了庄子
人蝶不分
梦觉难辨
……
昆曲的精髓便在这似梦如幻之间，在昆曲大发展的早期，最有名的几出剧目都与梦有着密切的关系。
1955年春，女作家丁玲在报纸的一个小角落里发现有个戏班在演昆曲《牡丹亭》与《长生殿》。在当时昆曲是一个已经濒临绝迹的剧种，对于丁玲来说，在西湖之畔还能欣赏到原汁原味的古典戏剧的确恍若时光倒流、前世今生。
昆曲中“花花草草由人恋，生生死死随人愿。”便酸酸楚楚无人怨，唱出中国文人洁白而凄苦的心灵，凝固在六百年的时光当中，不知惹下过多少人的眼泪……
昆曲又称昆剧或昆腔，是出现于明代的一种新兴的戏剧样式。任何一种曲艺形式都是继承与发展而来的，昆曲当然也拥有自己的前世今生。
公元1234年的夏天，南宋联合蒙古大军攻克了金国最后的首都蔡州，灭亡了曾经显赫一时的金王朝。这个重大的历史事件对昆曲产生了意想不到的影响。蒙古人在马上打出了江山，却没有马下治理天下的意识，整元一朝将近一百年的时间里，仅仅取士一千余人。不被统治者任用的文人便在戏曲中寻找直白演泄和自我定位的方式。自称杂剧班头梨园领袖的元曲作家关汉卿这样自嘲：我玩的是梁园月，饮的是东京酒，赏的是洛阳花，攀的是章台柳。表面上玩世不恭的风流浪子消磨的却是英雄有岁月、壮士的豪情。在这种文人无用的背景下，大批知识分子便在填曲中寻找心灵的慰藉。金元、杂剧、北曲渐渐地兴盛起来。
而此时在中国的南方大批失意的官宦巨商、落魄文人齐聚临安。然而南宋小朝庭羸弱已久，整日活在蒙古大军南下的阴影之中，除了游戏人生，还必须学习人生的游戏。于是产生于永嘉地区的村坊小戏和浙东民间曲调得到蓬勃发展的肥沃土壤。伴奏、歌唱与表演合为一体有着奇妙的旋律变化，成为与北曲两分天下的另一种曲艺形式——南戏。
昆曲就发源于南戏的四腔之一——昆山腔。真正将昆山腔发扬光大、形成独步天下的唱腔之人是明初苏州人魏良辅。魏良辅年轻的时候学习北曲未获成功，于是专心攻习南曲。一天，魏良辅在偶然之中听到一个年轻人操作弦索唱了几句北曲，声腔跌宕起伏、穿云裂石。此人叫做张野塘，原是北曲弦索名家，因犯了罪发配到苏州太仓卫。魏良辅被这个年轻人的唱腔深深吸引住了。
书中记载，魏张二人共同研究曲律浑然忘我，不知不觉过了三日三夜，从此成为莫逆之交。魏张二人根据吴音特色同时使用弦索、箫管、鼓板伴奏，在昆腔伴奏中发展了多乐器的效果。在整整十年的时间里，魏良辅潜心研究五声音律，渐渐整合出一种不同以往的新腔。因为唱法细腻、舒徐委婉而被称为“水磨腔”。在魏良辅的手中昆曲逐渐完善为美仑美奂的艺术形式，他也被后世尊称为昆腔的鼻祖。
继承了北曲与南戏精髓的昆曲将在之后二百年的时间里形成独步中国舞台的戏剧样式，并创造出独具特色的美学风范。
昆曲中的角色，根据人物的性别与性格分成不同的行当。行当在昆曲中被人们称之为家门，主要有生、旦、净、丑四大角色。
生行中有一种巾生，头戴方巾、年青潇洒，手里拿着折扇，所以也被称作为扇子生。这种小生生就一副风流倜傥的样子，自然就是爱情剧中的男主角；
旦行是昆曲中一切女性的总称，也细分为老旦、正旦、作旦等等。小旦是正处妙龄的美丽少女，在表演上含蓄典雅，端庄中又要透出妩媚之态；
净行也称作花脸，大花脸沉毅威武、粗犷雄浑，是富有正义感的人物，角色以帝王、忠臣、神灵为最多；
丑行就是小丑，是幽默滑稽的一类人物，他们的动作缩手缩脚、夸张风趣。
昆曲的行当不仅提炼了戏剧人物的类型还各自具备相应的程式化表演，歌舞结合、虚实相生的表演程式反而使演出如行云流水、一无拘束。
在昆曲的舞台上，演员运用虚拟的形体动作表达所要呈述的一切。马鞭指向斜上方就代表高山，向下斜指又代表流水，演员走一段趟马的表演便是人行千里路、马过万重山的情景。
在中国的传统美学观念中，留白是一种非常高的思想境界。不论是金戈铁马的杀场还是原驰腊像的雪国抑或乱红飞过的墙头、曲径通幽的竹林，这些极难以舞台布景表现出来的时空都能通过演员优美的舞姿、动人的神情表现出来，用象征将观众带入一种诗意的真实之中。
西方乐曲有五线谱纪录旋律调性，昆曲也有自己独特的记谱方式——工尺谱。工尺谱就是乐谱，是以汉字作为音乐符号标注在曲子旁边的记谱方式。宫谱的符号“上、尺、工、凡、六、五、乙”就相当于哆到西的一个完整音阶。今天我们依照这样的曲谱就能演奏出几百年前的旋律。
昆曲每一本戏通常有四五十出，如果全本演出需要两到三天才能演完。因为昆曲的剧目就像一个连绵延伸的长廊，所以可以被拆卸重新组装，每一折乃至每一小段在游离全剧之后仍然具有独立的观赏价值。这种既松散又具备弹性的结构与西方戏剧的严谨结构截然不同，体现了东方美学潇洒无羁的独特神韵，也是中国戏曲有趣的生命状态。
昆曲经过不断的发展与完善，在明朝中后叶进入了创作的全盛时期。这时出现了一位叫汤显祖的戏剧大师，一生爱好是天然的汤显祖三十三岁的时候考中进士，在朝中做过小官。他不满当朝首辅申时行把持朝政、专权误国，上书弹劾，从此失去了升迁的希望，四十九岁时愤然退休。回到家乡的汤显祖全心投入昆曲创作，历时二十年创作传奇五部，每一部都流传了下来。
《牡丹亭》是汤显祖最有名的戏剧剧本：南安太守杜宝之女杜丽娘因为偶然的机会来到家中的后花园游赏，不觉昏昏睡去，梦中爱上了书生柳梦梅，醒后恹恹卧病、伤感致死。三年后柳梦梅赴试途中借住梅花观，发现杜丽娘的自画像，与丽娘幽魂相见，也不由爱上了这位美丽纯情的少女。柳梦梅启坟还魂、杜丽娘感而复生。两人的爱情冲破了世俗的一切阻力，终致结为夫妻。
在《牡丹亭》的题词中汤显祖这样感怀自己的故事：有谁知道情是因什么而产生的呢？竟会让人一往情深。情之所至，生可以死、死可以生……
公元1668年（清圣祖康熙七年），浙江钱塘的儒生洪晟进入国子监当了太学生，但是洪晟秉性疏狂、恃才傲物，始终没有得到任何官职。在这种情况下，他转而将精力投入到戏曲创作之中。
新编历史剧《长生殿》讲述的是唐玄宗李隆基与杨贵妃的爱情故事。当皇帝与死去的贵妃阴阳两隔之际，他们才幡然领悟到俗世的虚伪，彼此真挚的爱情终于得到升华。
昆曲的另一部代表作《桃花扇》也是于康熙年间完成的。作者孔尚任是孔子六十四代孙。《桃花扇》以秦淮名妓李香君与名士侯方域的爱情故事为主线，描述了已经消逝的南明小王朝的衰亡史。巧合的是这两部同一时期推出的著名戏剧都是以儿女情和家国恨为线索，巧妙地运用文艺形式书写历史，而两位作者的下场也惊人的相似，都在巨著推出的瞬间跌入现实生活的谷底。在作品发表后的第二年，一个被国子监除名、一个被削职罢官。
《桃花扇》和《长生殿》曲折地表达出清醒的历史政治意识和人文精神，从而主宰三百多年戏剧舞台，成为清代昆曲著作里难以逾越的高峰。
昆曲的繁荣来源于高人雅士的偏爱以及文人墨客的投身创作，但是曲高和寡的精英文化却难以抵抗商业发展的潮流。今天只有很少的人们愿意学唱昆曲，昆曲的静寂与尘世的繁华喧嚣显得如此格格不入。在如今的年代里还有谁能体味到杜丽娘的百转千回？又有谁仍愿为爱而不顾死生？
让我们再次回到《牡丹亭》的故事里，重新体味这部昆曲代表作的爱恨情痴。杜丽娘是一个深受封建礼教摧残的天真少女，当她第一次走进家中的后花园时，她被眼前美丽的景色惊呆了，满园春色之下杜丽娘感受到前所未有的悲哀。
不到园林
怎知春色许许
原来姹紫嫣红开遍
似这般
都付与断井颓垣
良辰美景奈何天
便赏心乐事谁家院
……
第一次感受到人世之美的杜丽娘爱上了梦中所见的书生柳梦梅，但是这位连自家花园都没有进过的大小姐又怎么可能与心上人相会呢？
得不到爱情的杜丽娘因相思死去了，从此与同样相思自己的柳梦梅人鬼殊途。在故事的最后，汤显祖在如梦的幻境中成全了这对生死恋人。
有谁能为我们解释：爱是什么？可以让人一往情深。
既然在现实生活中不能相逢，那就让我们把这段感情带入梦中。
