16世纪初，葡萄牙商人开辟了中国和欧洲的直接贸易。此前，在元代和明代早期，中国瓷器很少为欧洲人收藏。17世纪初，荷兰人和随后的英国人扩大了直接贸易的规模。景德镇陶工开始生产特殊定制的瓷器。他们把传统纹饰与纹章等外来纹饰结合起来，制作出具有异国情调的瓷器。中国和中东商人把部分欧洲定制的瓷器出售给其他地方的消费者，他们发现这些瓷器在那里很受欢迎。
订货只是整个瓷器贸易的极小部分。商人们在中东购买了一些具有中国明代中期风格的瓷器，并把它们带回欧洲。在欧洲，这些普通的杯、碗被加装了银质或金质饰件，用途改变，身价倍增。这些瓷器为王室和贵族所收藏，其形象还出现在宗教画里。从明代晚期的沉船中，我们了解到大多数贸易瓷器是中国风格的青花、青瓷和白瓷。这些大宗商品引发了全球范围的仿制风潮，形成了用瓷器装饰住宅的时尚。
到了18世纪，以欧洲造型和纹饰为主题的中国瓷器被大量订购。版画、藏书票、银行券以及硬币、陶瓷器、玻璃器、银器、白镴器都被运到中国，成为瓷器作坊里陶工和画工仿制的样品。这些工艺品的纹样包括家族纹章、常见的宗教、神话和文学题材以及当时政治事件的场景。
