乔木，高达25米，胸径1.5米，当年生枝紫褐色，纤细，与叶柄及花序轴相同，均被或疏或密的微柔毛及黄棕色细片状蜡鳞，二年生枝暗褐黑色，无或几无毛及蜡鳞，密生几与小枝同色的皮孔。叶纸质或薄革质，披针形，有时兼有倒卵状椭圆形，长4-9厘米，宽1.5-4厘米，稀较小或更大，顶部短至长尖，基部甚短尖至近于圆，一侧略短且稍偏斜，全缘或有少数浅裂齿，中脉在叶面凹陷，侧脉每边9-15条，甚纤细，支脉通常不显，嫩叶背面至少沿中脉被脱落性的短柔毛兼有颇松散而厚、或较紧实而薄的红棕色或棕黄色细片状腊鳞层；叶柄长很少达1厘米。雄花序为圆锥花序或穗状花序；雌穗状花序单穗位于雄花序之上部叶腋间，花柱3或2枚，斜展，长1-1.5毫米，通常被甚稀少的微柔毛，柱头位于花柱的顶端，增宽而平展，干后中央微凹陷。果序长达15厘米；壳斗有坚果1个，连刺径25-40毫米，稀较小或更大，整齐的4瓣开裂，刺长6-10毫米，数条在基部合生成刺束，间有单生，将壳壁完全遮蔽，被稀疏微柔毛；坚果宽圆锥形，高10-15毫米，横径8-13毫米，无毛，果脐位于坚果底部。花期4-6月，果翌年8-11月成熟。
产福建东南部（南靖、云霄）、湖南西南部（江华）、广东（罗浮山以西南）、海南、广西、贵州（红水河南段）及云南南部、西藏东南部（墨脱）。生于海拔30-1 600米缓坡及山地常绿阔叶林中，稍干燥及湿润地方。有时成小片纯林，常为林木的上层树种，老年大树的树干有明显的板状根。越南、老挝、柬埔寨、缅甸、印度等。
产广东罗浮山以东至福建西南部的叶通常狭长，其宽度有时仅1厘米，顶部渐狭长尖，叶背的蜡鳞层较薄，颜色较淡（淡棕黄色），毛被也甚稀疏或很少脱落；壳斗较细小，连刺直径约25毫米，通常生于海拔约30米以下的旷地疏林中，此类植株曾被认为是另外的种 (C. tapuensis Hu, C. loh fauensis Hu等），但在粤东饶平县采得的标本，其壳斗连刺径达45毫米。雌、雄花的形态结构、尤以花柱的形态及柱头面平坦而增宽的特征则与原种（至少与采自云南西南部的标本）完全一致，因而，从器官形态学看，二者一致，从植物地理分布而论，有穿插现象，也就是说，若植物处于无成熟壳斗的情况下，它们无法区分。在此，我们只好统作一个种看待。
成年树的树皮浅纵裂，块状剥落，外皮灰白色，内皮红褐色，厚6-8毫米。韧皮纤维发达，心边材区别明显，心材红棕色至褐红色，边材色较淡，辐射状散孔材，有细宽木射线二类。宽木射线常见聚合射线。木射线窄，材质坚重，有弹性，结构略粗，纹理直，干燥时稍爆裂，耐腐，加工易，刨削后有光泽，为车、船、梁、柱、建筑及家具的优质材，属红锥类，为重要用材树种之一。
栲常被误认为红锥，但二者区别明显，栲的叶背仅被红棕色或棕黄色易抹落的粉末状蜡鳞而无毛，壳斗较小，刺较短而疏，且密被灰白色短毛，或被淡褐色糠秕状蜡鳞，则壳斗外壁明显可见，其木材颜色也较淡，棕黄色，材质远不如红锥的坚实与密致。
采种于11～12月果熟，总苞由青转褐色采收，可堆放数目，置外爆晒，总苞开裂，取出种子。坚果易受虫蛀，忌日晒，宜即混沙贮藏。千粒重850g，发芽率60～70％。容器育苗的营养土的配制：含腐殖质量高圃地土或火烧土40％，红心土55％，磷肥3％，苗根土2％，捣碎拌匀过筛，然后装入直径8cm，高15cm的薄膜袋内，摆齐待用。沙藏种子于翌年4～5月胚芽长出地面，幼苗4cm左右时移入营养袋育苗。袋苗高30cm以上可出圃栽种。红锥可与马尾松、杉木或其他阔叶树混交，红锥混交比例占25～30％，并用插花星状混交，每公顷600～750株为宜，伴生树种间伐1～2次，红锥保留到主伐，培育大径材。这种混交方式范围可扩大到粤中南、粤北、粤西北等丘陵山地。不过，红锥与马尾松混交，有时要同时考虑培育目标。如二者均培育大径材，初植密度以1500～1800株/公顷为宜，混交比例6松4锥；如红锥培育大径材、马尾松中径材，初植密度1800～2505株/公顷，混交比例7松3锥或6松4锥，这在两树种同时造林，尤为明显，红锥生长快，竞争加强，红锥比例不宜过大，一般为7松3锥为宜。造林后3年，还应加强除草松土和必要的施肥，直至幼林郁闭。混交造林，由于红锥混交比例小，因此，间伐对象一般是马尾松、杉木。确定间伐强度的原则是让红锥有足够的营养空间，使其具有合理的树冠结构，培育成大径材。[1]
