中国远古传说及考古学的发现,人类的起源，早经科学证明是从一种叫类人猿发展而来。经过类人猿的能人到直立人到智人到现代人几个阶段。
根据考古学提供的材料，已经知道在印度傍遮普省存在着一千五百万年前至一千万年前的腊马古猿化石。后来在我国云南禄丰及开远小龙潭也发现了七八百万年前的禄丰、开远古猿化石，一九八六年又在同一地方发现七枚二百七十万年前的人齿化石，一九八七年又在小河村发现三百万年至四百万年前的腊马古猿新种蝴蝶梁子腊马古猿化石，它是东方人的直系祖先，填补了从禄丰古猿到元谋人之间的空白。后来在非洲又发现四百万年前及二百六十万年至二百万年前的古人类化石。后来在我国山西芮城西侯渡和云南元谋发现了一百七十八万年前的古人类化石和遗存。元谋人已经进入到直立阶段。再后来在我国又发现了蓝田人(一百二十万年前)、北京人(五十万年前)和南京人(六十二万年前至五十八万年前)。南京人是一九九三年在南京市郊区才发现的。周口店人被命名为北京直立人，北京人是一九二九年发现的，蓝田人是一九六三至一九六四年发现的。在二十世纪，在全国发现的直立人还有河套人、和县人、沂原人、南召人、郧县人、郧西人等遍布大江南北。其中，河套人已接近于中华现代人，可能是中华现代人的直接祖先。
从猿人到早期智人的过渡，在我国还有金牛山人、大荔人和许家窑人。
我国的晚期智人以往多数学者认为全部属于原始的蒙古人种，大约在五万年前，以山顶洞人为代表的还有柳江人和资阳人，据王大有先生考证，我国原始居民都属于中华人种，后来才形成若干支系，蒙古人种只是其中的一支。
分子人类学的研究表明，人类不是从某一种古猿直接演化而来，而应是从某种人猿超科不断分化的结果。
根据我国各地已发现的古人类遗址，现在考古学和历史学的专家学者，已把非洲和亚洲尤其是中国作为人类祖先的发源地来研究了。最后，科学家对我国江苏溧阳和山西垣曲中华曙猿和世纪曙猿化石的研究，进一步证明了中国也应是人类祖先的发源地之一。两地化石的时期大约在五千万到四千万年前，为从猿演化到人的早期状态。
全世界各民族以及他们信仰的宗教，都有自己关于人类祖先来源的传说，在本民族中流传。有的还作为自己民族的象征。某些少数民族至今还尊奉，崇敬着某种动物或神为图腾，我们中国也不例外。我们将作为一种文化遗存，保留这些民族关于创世的传说。
我们在尊重各民族的神话传说的同时，仍必须以科学为准则，对人类的起源，社会的发展及民族的形成应有唯物主义的正确认识。不过从中国上古的神话传说中仍然可看出中华民族悠久的文明历史。例如传说中的燧人氏钻木取火，据近代考古学的考证，早在一百七十万年前的“元谋人”及更早的“西侯度人”时，就已有了用火的痕迹，到了五十万年前的“北京人”时期，人类已能熟练地用火了。那么燧人氏就应该至少是五十万年前的历史了。
以下例举一些我国古代若干文学著作以及各民族口传下来，对人类起源及远古人物的神话传说以及近代考古学的发现，以供我们对中华民族的古老文化及历史有所了解。
盘古开天辟地
盘古原作盘瓠、盘瓠。关于盘瓠的传说很多，但关系到我国人类起源的传说有《艺文类聚》卷一引《三五历记》:“天地浑沌如鸡子，盘古生其中。万八千岁，天地开辟，阳清为天，阴浊为地，盘古一日九变，神于天、圣于地。天日高一丈，地日厚一尺，盘古日长一丈，如此万千岁。天数极高，地数极深，盘古极长。后乃有三皇。数起于一，立于三，成于五，盛于七，处于九，故天去地九万里。”清马骕《绎史》卷一引《五运历年记》:“首生盘古，垂死化身，气成风云，声为雷霆，左眼为日，右眼为月，四肢五体为四极五岳，血液为江河，筋脉为地理，肌肉为田土，发髭为星辰，皮毛为草木，齿骨为金石，精髓为珠玉，汗流为雨泽，身为诸虫，因风所感，化为黎虻。”明周游《天辟衍绎通俗地传》第一回云:“盘古氏将身一伸，天即渐高，地便坠下，而天地更有相连者，左手执凿，右手执斧，或用斧劈，或用凿开，自是神力，久而天地乃分，二气升降，清者上为天，浊者下为地，自是混茫开矣。”明董斯张《广博物志》卷九引《五运历年记》云:“盘古之群，龙首蛇身，嘘为风雨，吹为雷电，开目为昼，闭目为夜，死后骨节为山林，体为江海，血为淮渎，毛发为草木”。又:类似的传说在苗、瑶各族中也很多。盘古实为盘瓠之别传。
伏羲、女娲造人烟
清梁玉绳《汉书，人表考》卷二引《春秋世谱》云:“华胥生男子为伏羲、女子为女娲”、唐李冗《独异志》卷下云:“昔宇宙初开之时，只有女娲兄妹二人，在昆仑山，而天下未有人民。议以为夫妻，兄即与妹上昆仑山，咒曰:天若遣我兄妹为夫妻，而烟悉合，若不，使烟散，于烟即合，其妹即来就兄。”
传说伏羲兄妹同出自一个葫芦，后结为夫妻。古诗经说“绵绵瓜瓞，民之初生”。伏羲古籍又写成“包羲”，女娲，写成“(女包)娲”。“包”、“(女包)”又为匏或瓠(均读胡)，义为葫芦;“娲”的音义均为瓜，亦即葫芦。故汉族早已把葫芦(瓜)看作是伏羲、女娲本身或化身，是他和她的共同体。后来在传说中葫芦又转为盘瓠，而盘瓠又是葫芦的别称，后来，又转为盘，瓠又转为古，由盘瓠转为盘古，在彝、苗、黎、瑶、布依、侗、壮，佤各族的神话中均可看到这种演变。又《文选?王延寿〈鲁灵殿赋〉》云:“伏羲鳞身、女娲蛇躯”。此人头蛇身之伏羲，女娲交尾像，已见于汉代壁画，而近年出土的汉伏羲、女娲石刻画像，和壁画完全一样。
有巢氏教民巢居
有巢氏又名大巢氏，因教民巢居而得号。《庄子?盗跖》:“古者禽兽多而人民少，于是民皆巢居以避之。昼拾橡栗，暮栖木上，故曰有巢之民。”项峻《始学篇》云:“上古穴处，有圣人教之巢居，号大巢氏。”关于有巢氏的传说不多，亦未列入三皇之一。
三皇
在我国远古时期，自从出现了人类之后，又有了三皇五帝的传说。
《艺文类聚》卷一引徐整《三五历纪》:“天数极高，地数极深，盘古极长。后乃有“三皇”。
据《太平御览》卷七八引《春秋纬》云:“三皇者，天皇、地皇、人皇，兄弟九人，分为九洲长天下也。”晋王嘉《拾遗记》卷九云:“(频斯国)有大枫木成林”，“树东有大石室，可容万人坐，壁上刻三皇之像:天皇十三头，地皇十一头，人皇九头，皆龙身。”以上，是关于三皇的神话传说，关于三皇是人间帝王的传说，又各说不定。《尚书大传》(清陈寿祺辑)以燧人、伏羲、神农、为三皇。《春秋纬运斗枢》以伏羲、女娲、神农为三皇。晋皇甫谥《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇。
王大有先生在其所著《三皇五帝时代》一书中指出:《山海经》并非完全是神话，三皇、五帝并非是传说，而是实有其人、其事，在夏以前，就已经存在了三千多年。
他还说:三皇五帝不是专指中国上古时期几个著名的对族人有功勋、有贡献的氏族领袖或英雄人物，是指他们所代表的氏族或民族的全部活动历程。 | 
