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南宋吉水人罗大经所撰《鹤林玉露》，在甲编卷6中有“留后门”一条，其文曰：“今若直前，万一蹉跌，退将安托？要须留后门，则庶几进取有据。”这里所说的“留后门”，是指办事“留退路”的意思。
北宋时代，宋哲宗死后徽宗继位，任蔡京为相。蔡京排斥元佑（哲宗年号）旧吏，规定其子女不得出仕和入京，甚至连他们的诗文也不准流传，这引起民间强烈不满。当时有一些聪明的艺人，在朝廷宴会上演出了这样一幕戏：有个大官升堂断事，一个和尚请求离京出游，因持的是元佑年间的戒牒，结果被令还俗；一个道士遗失度牒请求补发，也因是元佑年间出家的，被复为百姓。这时，一个属官上前低声问：“现在国库发下的俸钱，也是元佑钱文，怎么办呢？”大官想了想，悄声说：“那就从后门搬进来吧！”“走后门”的说法就是从这幕戏中流传开来的。这个词也由此而来。
“开后门”一词，则首见于明人王一鹗的《总督四镇奏议十·举劾四镇将令疏》：“占公匠六十余名，各色营造私开后门，物议沸腾。”这里的“开后门”，是指“开方便之门”，即在房屋的两侧或后面开一些小门，以方便人的出入。这就是“开后门”、“走后门”的初衷。
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