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——生命是地球的奇迹，亦或是在银河中遍布生长？答案将会在几十年内揭晓。
 美国国家航空和宇宙航行局（NASA）好奇号发回的火星山峰外貌。 照片来源：美国联合通讯社（AP） 已登陆火星由NASA设计的“好奇”号探测器可能会发现火星早期存在生命的证据；即使有证据表明存在臭虫，不管多么原始，都具有重大意义。木星的卫星欧罗巴（Europa）冰层下的海洋也可能存在生命。但是能真正刺激普罗大众想象力的还是寻找高等生命——这些“外星人”在科幻作品中经常出现——但是绝少有人能想象的出这些地方会有多么复杂的生物圈。 但是请假设下，当我们把目光扩大至太阳系之外。天文学家很早就知道有很多恒星都有各自的行星环绕。NASA的开普勒太空望远镜凝视着近15万颗恒星。近千颗行星记录在案。但是我们非常需要直接观察——不仅仅观察他们的影子——但是（目前）很难办到。到底有多难？想象一下，一位远在50光年外的外星天文学家正在用一台大型望远镜观测地球。我们的地球可能就是“一个淡蓝色的小点”——引述卡尔·萨根的比喻，由于靠近我们的恒星（太阳）亮度超过地球几十亿倍，此时就地球就如同探照灯旁的一只萤火虫。不过面朝对方的是太平洋或者是欧亚大陆会使得蓝色的亮度呈现些许变化。藉此他们会推测出一天的时间，四季变化，地形地貌还有气候。 欧洲天文学家希望能在2020年完成位于智利的长约39米的镜面望远镜。这将足够分辨出围绕在恒星周围行星模糊的亮度，这将有助于精确的推测他们是否蕴含着生命。 对于地球的生命起源我们还知之甚少，无法给出足够信服的解释。可能整个银河系生命仅奇迹般落种在地球。但也有可能，只要提供合适的环境，生命的产生就是必然。在未来二十年内，我们对于生命起源的生物化学过程会有更深刻的理解：这是当前几大未知之谜之一——也是大多数地球生物学者着迷的问题，而理解这些过程也会帮助天文学家寻找外星生命。 即使发现了简单生命体，自然还有另一个问题——是否存在具有智慧或者高等生命体？的确，对于曾经的冰河时代和陨石撞击这种偶然事件如果有些许变化，进化学家不认为现在地球还可能是这么的生机盎然。比如，如果恐龙不消失，哺乳动物的进化就不会开始，而人类也就不会出现，目前还无法推测是否会有其他物种能扮演人类的角色。 寻找生命不必局限在地球上。科幻作家有他们自己的想法：在木星稠密的大气中，气球一样的生命四处飘荡着；还有具有智慧的昆虫；纳米级的机器人，等等很多类型的生命形式。（一流的科幻小说比平庸的科学研究更有意义——不仅更生动，而且很有更接近真实。）最耐久的“生命”形式可能就是机器，而机器生命的创造者可能很久之前就被取代或者灭绝。 伟大的物理学家恩里克·费米认为高等生命应该是稀有的。有很多比太阳存在更久的恒星。如果生命是普遍存在的，那么这些恒星系应该很早就诞生了生命。费米问道为什么这些外星人还没有来地球呢？为什么他们的探测器还没出现在我们的面前？这是他的观点的大意。但是我们还没必要如此自居神位：一些高等文明的形式可能不是地球人所能理解的。也有可能存在冥想者生命，也有可能存在海洋深处的生命，从而很难发现他们存在的迹象。 在接下来的几十年间，我们可能会知道生命进化是否仅为宇宙中这颗淡蓝色的小点所拥有，还是在广漠的宇宙中充满着达尔文进化论的足迹——甚至可能演化出智慧。 译者按：人类寻找外星人，更是在寻找人类自身的未来；人从哪里来，往何处去，这个问题可能会一直陪伴着人类发展；科幻作品中人类可能是宇宙文明中的婴儿（《2001太空漫游》），可能是其他文明创造的工具（《银河系漫游指南》），不管何种可能，人类终究不是宇宙的孤儿，如果人类正如普罗米修斯中被外星文明无意创造出来，那终究我们能一窥上帝的真容，但这都好于孤独的漫步宇宙，试想如果我们确定人类是这个宇宙的孤儿，多少的梦想会幻灭，而赋予人类智慧是为何呢？ |
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