“三姑六婆”即为：三姑者，尼姑、道姑、卦姑也；六婆者，牙婆、媒婆、师婆、虔婆、药婆、稳婆也。尼姑是皈依佛门的出家女子，道姑是皈依道教的出家女子，卦姑是以占卦算命为生的妇女；牙婆是以介绍人口买卖为业的妇女，媒婆是以做媒为业的妇女，师婆是女巫，虔婆是鸨母，药婆是给人治病的妇女，稳婆是接生婆。这些人称三姑六婆。
“三姑六婆”是旧时代一个复杂的特殊人群，很难把她们按好人或坏人来分类。与旧时普通人家的妇女不同，她们可以随便出门，可以走门串户。她们是闺中妇女与外界接触的重要中介，是闺阁女人打发寂寥生活的重要媒体。其中尼姑、道姑也有真心修炼、一心向善、与世无争的真正出家人；一般人家男婚女嫁需要媒婆，生产需要稳婆，生病需要药婆，买卖需要牙婆……所以，她们也是闺中妇女生活中不可短缺的人物，一般家庭妇女还是比较喜欢“三姑六婆”的。
将“三姑六婆”称为“另类女人”，是因为她们没有人们通常认为的女人特征，她们没有美丽的容貌，没有女人作为靠山的丈夫，没有作为晚年生活精神依托的子女，没有赖以生存的经济来源，没有一个自己的名字，甚至人们无须用“德、言、容、功”的“女教”来规范她们。在男主外，女主内的社会里，她们可以抛头露面，走门串户，为生计四处奔走，在人生的夹缝中求生存，在诸多女人羡慕的自由中，又承受着世人的极度鄙视。她们是一群可以召之即来，挥之即去的低贱女人，是一群不被人们重视的无女人味的“另类女人”。
但这类人群，往往会借助自己的见多识广、能言善道，又巧于心机，在为闺中妇女排忧解难的同时，也善于利用闺中妇女的无知良善而花言巧语、哄赚诈骗，甚而装神弄鬼、巧夺豪利、谋害人命。许多人不守本分，干出了不少不法之事。可以说，这是一个天使与魔鬼的混合群体，她们在助人与损人的交织中，在被欢迎与被排斥的夹缝中，孤独而艰难地行走在她们的生命旅途上，用灰色的笔调，奏鸣着善恶交织、凄凉孤独的另类人生乐章。
一、没有戒律的尼姑。一般的尼姑、道姑，其生活是比较拮据的，她们生活的来源主要靠自己的辛苦化缘与亲自劳动来获得。除化缘外，尼姑还靠出卖一些自做的手工艺品来补充生活来源，有时还把工艺品送到施主家里，换回钱财。一般的僧尼也会处心积虑地积攒一些私房钱。私蓄钱财本是佛教戒律所不允许的，但在佛教发展的过程中，特别到了清代，戒律已形同虚设，早被弟子们打破了。僧尼同凡夫俗子一样爱财，甚而超越一般的道德规范来求财。老尼姑交游面极广，特别喜欢出入有钱人家，借从事宗教活动进行敛财。
以宗教行为获取钱财的僧侣并不罕见，如《红楼梦》中马道婆帮助赵姨娘使法，坑害王熙凤与宝玉，以获得赵姨娘的大笔银子。尼姑非法敛财特别是以色相来诱骗世家子弟、毫无戒律约束较为罕见。
二、巧于辞令的媒婆。“三姑六婆”的另一个鲜明人物是媒婆。中国古代的婚姻讲究父母之命，媒妁之言，所以媒婆是人们生活中非常重要的人物。闲时与人家说宗媒儿，讨几个喜钱。媒婆能言善道，遇事机警善变，巧于应付。其实媒婆也很辛苦，靠撮合奔走取得一定的脚钱和赏钱来维持生计，不免给人几分凄凉之感。言谈之中，媒婆也不忘说些奉承话，以讨得主人高兴，然后又以利益诱惑。言谈伶俐善变，不断地变换角度，步步进逼，句句说到心坎上，极富鼓动性。
三、驱神弄鬼的巫婆。师婆也被称为巫婆或女巫，她们以巫术为人服务作为生活来源。有的巫婆为利益所趋，不仅不能治病救人，而且还设法害人。像《红楼梦》中设法整治宝玉、凤姐的马道婆，就是这一类道姑兼师婆的身份。
“三姑六婆”虽很受一般家庭妇女喜欢，正经人家还是把她们视为洪水猛兽而不许其入门的。当然，三姑六婆也不尽是坏人，也有为人治病做好事的。为人接生的稳婆，她们也都是以自己的一技之长谋生存，同时也为社会作出了贡献。所以，并不是所有的三姑六婆都是坑蒙拐骗的坏女人。
可以说“三姑六婆”是—群真实的社会下层女性形象，是值得同情又受到谴责的另类女人。从她们的身上更多地折射出人性的弱点—自私、狡黠、投机钻营。同时，她们的形象也显示了人生的无奈，处于下层社会，她们没有男权社会女人应享的的依靠，在传统意识要求女人足不出户的时代，无以生存的现实又无情地将她们推向社会，处于人生的夹缝中谋生存，其中一部分人因此走向了坑蒙拐骗来取得生活来源的道路。在她们的人生旅途中，充满了屈辱与辛酸、欺诈与蒙骗。她们为人们带来了欢乐，也带来了堕落；她们服务于社会，也毁坏了社会道德。她们是一群应该受到诅咒的恶女人，也是一个值得同情的弱势群体。社会中这一阶层人群的生存状态与原貌，展示了18世纪清代社会一个难得且可贵的生活侧面，为我们审视清代社会开启了一个新的窗口，因此，另类女人群像更具有社会现实的意义。
