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旧时的更楼，是古人为“防火、防盗、报时”而建的高于一般建筑的了望建筑。 苏州传统民居的建筑结构极其易燃，一不注意就会引发火灾，并火烧连营。所以传统民居多用硬山顶，山墙高出屋顶，建成对称的马头墙，既装饰了山墙，又丰富了房屋的外形，同时起着防火的作用，故俗称“封火墙”。苏州古人建屋一向精于谋划，除了封火墙，还又是石库门、又是太平缸的，加上科学的水系，可说是防火御患，措施严密。 以前在苏州，大户人家还筑有更楼，以便随时探望外界动静，企求住家安全。据考证，更楼的出现是在明朝，由于明代的经济日趋繁荣和苏州城市人口的激增，导致了各种社会矛盾逐渐激化，乃至盗贼四起。明代苏州府相当重视，就在城里增加了防御设施，譬如哨楼、巷门等，并在夜间雇人值守，专门进行防盗。在哨楼中，配备有锣鼓或梆子，还有灯笼火把和武器等，一旦盗贼作案，一处鸣锣击梆，各点都会响应，齐心协力地搜捕盗贼。哨楼除了治安防盗、防火示警之用外，还具有报更功能，且实际大部分时间在作报更之用，故苏州民间就俗称其为“更楼”。夜晚值守人员登更楼巡视，按每一时辰敲锣打更，提醒人们注意防火、防盗，发现火情、盗贼就及时报警。 像苏州的德邻堂吴宅，是清代状元吴廷琛后裔居住的地方，如今仍住有几十户人家，里面除了古朴的门楼、稀罕的木柱础等有着典型明朝建筑特征外，在吴宅的西北角，就保留有一四四方方的更楼，虽这更楼已不是明朝的样子，但在苏州仍十分少见。位于官太尉桥15、17号的袁学澜故居，即现在的双塔影园，也有一座高达三层楼高的更楼，为全宅院最高点。许鹤丹故居内，曾有着苏州当年最高的更楼，宅主许鹤丹是姑苏清代有名的中医，其高超的医技，高尚的医德，被众乡里称道。许宅正落第一进为二层，石库门双扇大门，底层是药铺，二层是许家行医场所，第二进轿厅，第三进是正厅，第四进走马楼，走马楼回廊把第三、四进连在一起，四周高墙围合，更楼就坐落于西南角，人们可登楼远眺虎丘山景，故又名望山楼。 更楼的建筑一般都比较坚固，底层是密封的，只开一小洞口给人攀爬出入，二楼内部的腰墙以上，多开窗口以便了望，也有索性构筑的较为敞开的亭阁式，飞檐翘角、古典幽雅，这比较适合苏州的园林人家。更楼多为方形，极少圆形，一般是没有外门的，人们从底部出入。但有一种更楼很有特色，就是跨建在街巷口的上方，人员从边巷室内的楼梯登楼，更楼四面都有了望孔，可洞察东西南北，这种设计既便于了望，又改善了街巷空间的透视感，可惜现在已无存。据老人回忆说，以前更楼中除了存放有枪械梆鼓等，还有灭火用的头盔、火勾、木桶、水龙、水篓等器具。古人在民居设计建造上，就对防火安全“大处着眼、小处着手”，体现的预防理念，与现在的“以防为主、以消为辅”的消防方针不谋而合。
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