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机器人被广泛用于自动化装配线，通过提供灵活的生产过程和准时的交货来帮助制造商实现自身的差异化特点。机器人装配的缺点是这些又重又贵的机器装置必须放置在笼子中，以减少附近工人受伤的机会。 给装配线机器人给予感知工人存在、在必要时避开工人的能力开启了“协同机器人”的新时代。这些机器人能够与工人一起工作而不会对他们造成伤害，同时能提高生产力。这种先进的承诺将使协同机器人成为工厂车间备受信任的助手，专家们指出。 协同机器人一定会在汽车和航空等制造领域掀起一场革命，开源机器人基金会(OSRF)首席执行官Brian Gerkey表示。他预测，协同机器人还会把自动化带进像健康护理等主流市场。 “在工业自动化市场之后，协同机器人的下一个市场将是帮助人们做家务，特别是对于那些仍能在家中独立生活的老年人，协同机器人只需提供少许必要的帮助。”Gerkey预测道。 开源机器人基金会为其开发的第一款开源机器人操作系统(ROS)而自豪。这种操作系统至今已被10万多个研究实验室下载，并开始被机器人制造商采用。例如，帮助人类机器人项目——Willow Garage公司(加州门洛帕克市)和佐治亚理工大学的健康护理机器人技术实验室(HRL)的合作努力——就使用机器人操作系统和Willow的第二代人形机器人来帮助老年人和残疾人。 “协同机器人可以使老年人或残疾人在家中独立生活，帮助他们完成从喂食到打扫他们够不到的地方等每件事。”Willow Garage公司研究科学家Matei Ciocarlie指出。 去年，工业机器人迎来了50周年庆(通用汽车在1961年成功装配出第一个机器人)。目前全球生产线上安装的机器人数量超过了100万，国际机器人技术联合会表示。随着新的“协同”机器人的加入，这一数字在今后数年中有望迅速增加。 “小公司需要获得帮助来避开强大的竞争对手——他们可以通过提高生产力做到这一点，而协同机器人助手在其中起着关键的使用。”The Robot Report编辑兼发行人Frank Tobe坚持认为。 这将是协同机器人首次承诺能在工人附近安全操作，不仅打消了人们对安全性的顾虑，同时能倍增工人的生产力，佐治亚理工学院教授Henrik Christensen表示。“例如，与美国装配工厂的汽车工人一起工作的协同机器人可以帮助工人提升沉重的汽车配件，并将它们保持在适当位置，而工人则更适合装配螺钉、螺帽和其它扣件。”Christensen指出。 通用汽车还与NASA合作开发了一款助理机器人。这款机器人通过在国际空间站上帮助宇航员完成单调和危险的工作而展现出强大的用途。与之对应，奥巴马政府发布了国家机器人计划，旨在帮助激励协同机器人的推广。这项计划的执行伴随着机器人技术为迎接新任务而快速的发展。 毫无疑问，国家机器人计划是一项很好的刺激措施，但协同机器人的发展现在正是时候，即使没有这项刺激计划也会有很好的发展。 上述机器人计划将在2012年以合约的方式奖励7000万美元，用于激励协同工作、协同居住和协同保护机器人的开发，这些机器人将被用于工业自动化、老年人助手和军事应用。计划管理人员还在与5亿美元高级制造合作伙伴的人员合作使用协同机器人提高工人生产力，从而将制造产业带回美国。 军方也在协同机器人方面作出了巨大投资。美军今年早些时候发布了工程班机器（Engineering Squad Robot）人计划，这种机器人将被“训练有素的操作人员用来远程检测和排除爆炸物，并对步兵和宪兵工作(如市内侦察)提供支持”。 美国国防部也在通过今年晚些时候将要发布的国防高级研究项目署的“机器人挑战计划”推进协同机器人创新。这项工作能让机器人开发人员通过为灾难恢复应用生产最好的协同机器人争夺200万美元奖金。这项计划的目标也是协同机器人，它能深入灾难现场解救生命，并工作在半自动模式。判断协同机器人好坏有好几个方面，以怨报德决策制定能力、感知能力、移动性、灵巧性、强度、耐用性以及在危险环境中操作车辆和设备的能力。
大众市场 来自ABB集团、日本Fanuc公司、德国Kuka机器人技术公司和Motoman等公司的传统机器人都将以“安全工作”版本加以部署。例如，位于苏黎世的ABB公司已经成功展示了一款与工人一起工作、被称为Frida的机器人。Motoman公司(俄亥俄州西卡罗尔顿)也有一个类似的双手人身机器人，能够与技术人员一起完成实验室测试工作。 像Rethink机器人技术公司(波士顿)和Redwood机器人技术公司(旧金山)等新创企业最新开发出能以三维视物(参考补充报道)、并从操作人员那里学习新任务、不需要复杂编程技巧去控制的协同机器人。这种新型机器人可以从接受它们帮助的人员那里学习任务。 Rethink机器人技术公司(前身Heartland机器人公司)是由前麻省理工学院机器人教授Rodney Brooks创建的。这家新创企业至今已经获得6200万美元风险资本，用于将在今年晚些时候推出的一款执行简单制造任务的协同机器人。Rethink的协同机器人据称能够使用训练方法提高工厂车间工人的生产力，这种方法可以让操作人员教会协同机器人新任务。 Aaron Edisinger是Brooks教授带的一位毕业生，他与麻省理工学院的学生Jeff Weber一起创建了一款Domo人形机器人。他们最终合伙在旧金山创建了Meka机器人技术公司。Meka公司旨在创建真人大小且能够使用人类工具的协同机器人。“协同机器人应该设计成方便人类与机器人的合作，但它们不必具有人形。”Edisinger指出，“事实上，可以把协同机器人想象为一种智能的电动工具。” 与此同时，Meka机器人技术公司、Willow Garage公司和斯坦福研究实验室(加州帕罗奥图)正在联合开发协同机器人，并打算在2013年借新创企业Redwood机器人技术公司之手推出。这些协同机器人允许操作人员编程和维护机器人助手来提高生产力。 Meka机器人手臂的大小和形状非常像小大人，对人形躯干、头和手能做到即插即用。 DARPA的机器人挑战计划为最好的管理型自治机器人提供200万美元奖金。这些机器人能够深入自然和人为灾难现场。 Motoman的安全工作型双手人形机器人能与技术人员一起开展实验室测试。 |
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