当细胞死去后，残留的酶就会水解 DNA 核苷酸之间的化学键，微生物也会加速分解过程。但是长久来看，最重要的因素还是 DNA 在水的作用下降解。地下水无处不在，所以理论上 DNA 降解的长期平均速度应该几乎是个定值。
问题是，这么多含 DNA 的化石并不好找，而温度、氧气和后来的微生物都会改变短时间内的降解速度，这使得计算平均速度并不容易。
幸好，哥本哈根大学的 Morten Allentoft 等人在新西兰找到了大量的恐鸟骨骼，这种鸟类大概在 15 世纪前后绝灭。这批骨骼年龄在 600-8000 年之间，保存条件几乎相同，连温度都是近乎恒定的，非常利于比较。他们的研究结果发布在《皇家学会学报 B》上。
古遗传学家 Morten Allentoft 用已经灭绝的恐鸟骨骼测试DNA的半衰期。（图片：M. M?HL）
根据计算，他们认为 DNA 的半衰期约为 521 年；换言之，每过 521 年脱氧核糖核苷酸之间的化学键就会断裂一半。就算在 -5℃ 的最理想条件下，最多经过 680 万年，这些化学键就会分解得一个不剩。而早在那之前，可能只要 150 万年，这些化学键就已经破碎得完全无法解读了。悲剧的是，恐龙可是在足足 6500 万年前绝灭的。
不过，这项研究并没有盖棺论定。其他研究者认为还会有许多别的因素影响到 DNA 的寿命。土壤化学、发掘后储存条件、甚至动物死去的季节都可能对结果产生影响。但不管怎么看恐龙都没啥希望。
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| 编译自: | 《自然》DNA has a 521-year half-life |
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| 内文图片: | nature.com |
